Los adultos mayores que pertenecen al voluntariado podrían vivir más

Un estudio encuentra que las actividades altruistas podrían reducir el riesgo de muerte a la mitad

VIERNES, 8 de mayo (HealthDay News/Dr. Tango) -- Ofrecer su tiempo voluntariamente no sólo ayuda a los demás. Probablemente, también fomente su salud.

Los jubilados mayores de 65 años que se hicieron voluntarios tenían menos de la mitad del riesgo de muerte frente a sus pares que no lo hacían, según un estudio presentado el 2 de mayo en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Geriatría (American Geriatrics Society) en Chicago.

"Encontramos que hacerse voluntario sigue siendo un potente pronosticador de una menor mortalidad entre los jubilados actuales en EE. UU., incluso después de ajustes intensos de posibles factores de confusión", escribieron los autores del estudio.

Aunque las investigaciones anteriores ya han mostrado una mejora en los índices de mortalidad entre las personas que se hacen voluntarias, los autores señalaron que éstas se han enfocado en personas nacidas antes de 1920 y que esos estudios no han ajustado todas las variables potenciales, como el estatus socioeconómico y las afecciones crónicas de salud. Un argumento que se ha planteado es que las personas que se vuelven voluntarias probablemente tengan mejor salud que las que no lo hacen. Ese es uno de los muchos posibles factores de confusión que este estudio trató de abordar.

"Nuestra investigación se basaba en y aumentaba lo que otros han hecho antes. Una preocupación con los estudios anteriores es que los voluntarios podrían estar más sanos. Pensábamos que podíamos dar cuenta de este y otros factores que podrían confundir la relación, pero incluso después de examinar esos otros factores, los voluntarios seguían teniendo una menor mortalidad", apuntó el autor principal del estudio, el Dr. Sei Lee, profesor asistente de geriatría en la Universidad de California en San Francisco y del Centro Médico de VA de San Francisco.

Sin embargo, Lee señaló que los hallazgos de este estudio son preliminares y su investigación continúa.

En el estudio participaron 6,360 personas jubiladas de más de 65 años que estaban inscritas en el Estudio de salud y jubilación (HRS, por su sigla en inglés) en 2002. Esta población de estudio se considera representativa de los adultos mayores en EE. UU. La edad promedio de los participantes del estudio era de 78 años y el 60 por ciento eran mujeres.

Se evaluó si los participantes eran voluntarios o no al preguntar lo siguiente: "En los últimos doce meses, ¿ha pasado tiempo haciendo trabajo voluntario para organizaciones caritativas religiosas, educativas, relacionadas con la salud o de otro tipo?".

Los investigadores controlaron los datos para tomar en cuenta la demografía, el estatus socioeconómico, las afecciones crónicas de salud, los síndromes geriátricos, las limitaciones funcionales, la propensión al voluntariado de la persona, la depresión, la cognición y la salud autoevaluada.

En esta evaluación inicial, los investigadores encontraron que el doce por ciento de los 1,766 voluntarios del estudio murió, frente al 26 por ciento de los no voluntarios. Luego de ajustar los datos, los investigadores dijeron que la asociación entre hacer de voluntario y un menor riesgo de mortalidad no era tan potente, pero seguía existiendo.

Lee dijo que aunque no estudiaron los motivos del beneficio aparente de ser voluntario, otros investigadores sí lo han hecho y que es probable que varios factores tengan que ver. Uno podría ser que los voluntarios tienen una mejor red social, lo que se ha relacionado con una menor mortalidad. Apuntó que hacer voluntariado también parece relacionarse con la "autoeficacia", es decir, con creer en las propias capacidades para llevar a cabo ciertas tareas. "Permanecer sano requiere hacer distintas cosas como dejar de fumar o perder peso", explicó Lee, y la gente que tiene una mayor autoeficacia podría considerarse más capaz de llevarlas a cabo.

"Se trata de otro componente de una larga línea de trabajo que sugiere que si se desea permanecer comprometido con la vida, hay que ser tan activo como se pueda en tantos campos como sea posible. Hay que ser físicamente activo, mentalmente activo y socialmente activo. Son cosas realmente importantes para mantenerse tan sano como sea posible durante todo el tiempo posible", apuntó Lee.

"La gente socialmente activa tendrán una mejor calidad de vida y mejor supervivencia", afirmó el Dr. Gary Kennedy, director de la división de psiquiatría geriátrica del Centro Médico Montefiore de la ciudad de Nueva York. "Este estudio es una buena manera de usar la ciencia para reforzar el buen sentido común. Hacer voluntariado es algo bueno y resulta que también es bueno para uno".

Más información

Para más información sobre los beneficios del voluntariado, visite NationalService.gov.


Artículo por HealthDay, traducido por Dr. Tango

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