VIERNES, 19 de diciembre (HealthDay News/Dr. Tango) -- Se ha informado mucho sobre el estrés y la carga que conllevan cuidar de alguien, pero un estudio reciente sugiere que cuidar de un ser querido que envejece podría tener una ventaja, un menor riesgo de muerte.
"Encontramos que los cuidadores que pasaban un promedio de catorce o más horas a la semana proveyendo cuidados vivían más y reducían su riesgo de muerte aproximadamente a la mitad", afirmó la autora del estudio Stephanie Brown, profesora asistente de medicina interna en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Añadió que incluso tras controlar los datos para tomar en cuenta cosas como la edad o enfermedades previas, "hubo una reducción de alrededor del 36 por ciento en el riesgo de morir durante el periodo de siete años".
Los resultados del estudio aparecen en la edición actual de la revista Psychological Science.
El estudio incluyó a 1,688 parejas que vivían de manera independiente, no en viviendas asistidas ni hogares de ancianos. Todos los participantes del estudio tenían más de 70 años.
Los investigadores recolectaron información de salud y demográfica, además de información sobre qué tanto cada cónyuge ayudaba al otro con las actividades normales de la vida cotidiana, como comer, vestirse, gestionar el dinero y tomar medicamentos.
El 81 por ciento no recibía ninguna ayuda con sus actividades cotidianas, mientras que el nueve por ciento dijo que recibía menos de catorce horas de ayuda del cónyuge. El diez por ciento reportó recibir más de catorce horas de ayuda a la semana de su cónyuge.
Durante el estudio de siete años, el 27 por ciento de los voluntarios del estudio murió.
Cuando los investigadores analizaron los datos y controlaron factores como la edad, raza, sexo, nivel de educación y patrimonio neto, encontraron que proveer cuidados para el cónyuge durante más de catorce horas a la semana se asociaba a un riesgo significativamente menor de muerte frente a las personas que no proveían atención a sus cónyuges.
"Otros estudios advierten contra ser cuidador, pero nuestro estudio sugiere que el acto en sí de cuidar podría no ser nocivo", apuntó Brown.
"Este estudio muestra que la carga de cuidar a veces se puede llevar ligeramente", apuntó el Dr. Gary Kennedy, director de psiquiatría geriátrica del Centro médico Montefiore de la ciudad de Nueva York. Pero señaló que los resultados podrían ser distintos dependiendo del tipo de atención que el cónyuge deba proveer. Cuidar a alguien que tiene Alzheimer en etapa temprana, que aún puede funcionar bastante bien y que se comporta mayormente de forma normal es muy distinto a atender a alguien en la etapa mediana de la enfermedad, que tal vez sea agresivo o no duerma bien.
Brown considera que la reducción en el riesgo de muerte proviene de beneficios fisiológicos de brindar cuidados, en lugar de beneficios psicológicos. Los autores sugieren que la regulación del estrés podría tener que ver con este beneficio. Ayudar a los demás se relaciona con la liberación de oxitocina, una hormona que puede ayudar a proteger contra los efectos del estrés, explicó Brown.
Kennedy afirmó que es probable que el beneficio en la supervivencia sea causado por factores tanto fisiológicos como psicológicos.
"Sabemos que en las crías de rata destetadas prematuramente la tasa cardiaca baja de manera precipitada, incluso antes de haber perdido temperatura corporal, de manera que en ese momento no se relaciona al enfriamiento o a problemas calóricos. Simplemente separarse cambia la tasa cardiaca. Las interacciones sociales tienen un impacto biológico", explicó.
Además, dijo, tener alguien a quien cuidar provee estructura y un sentido de propósito.
Más información
Para más información sobre cómo controlar el estrés del cuidador, visite el Centro Nacional de Información de Salud de las Mujeres.
