LUNES 11 de junio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Tres grupos de investigadores informan sobre progresos en la detección temprana del Alzheimer, avances que, si son validados, podrían ayudar a los pacientes y a los creadores de productos por igual, señalaron los expertos.
En un estudio, un equipo noruego identificó una "firma" de expresión genética que diferencia a las personas que tienen Alzheimer de los individuos sanos con una precisión de hasta 85 por ciento.
En otra investigación, científicos estadounidenses reportaron que una combinación de técnicas de imaginología cerebral con un "software de identificación de patrones" podría diferenciar a los que tienen deterioro cognitivo leve (una forma temprana del Alzheimer) de los que no tienen la afección con una precisión de 100 por ciento.
Finalmente, otro estudio estadounidense revela que algoritmos claves de diagnóstico pueden predecir un riesgo individual de seis años de desarrollar demencia con una precisión de al menos 87 por ciento.
Los resultados fueron anunciados el domingo en la Conferencia internacional sobre prevención de la demencia de la Alzheimer's Association en Washington, D.C.
Actualmente no hay cura para el Alzheimer, que según las estimaciones de la Alzheimer's Association afecta en estos momentos a cerca de cinco millones de estadounidenses. Los tratamientos existentes pueden ralentizar la progresión de esta enfermedad que deteriora el cerebro, pero para cuando un individuo es diagnosticado con Alzheimer, ya ha tenido esta afección durante años y ha sufrido un daño grande e irreparable en los tejidos. El diagnóstico actual se lleva a cabo mediante la observación del paciente y tiene una precisión de sólo alrededor del 80 por ciento.
De acuerdo con Greg Cole, director asociado de investigación para el Centro de investigación geriátrica y clínica del Centro médico de la Administración de Veteranos del área metropolitana de Los Ángeles, la detección temprana del Alzheimer puede ayudar tanto a los pacientes como a los científicos que buscan una cura.
Los pacientes se benefician, según Cole, porque el tratamiento precoz puede minimizar la pérdida de tejido y a la vez mejorar la calidad de vida.
"Es parecido al daño de las termitas", apuntó. "Lo mejor es reparar el daño antes de que destruyan su casa, así será mucho mejor".
Las compañías farmacéuticas, por otro lado, pueden identificar con mayor seguridad a las poblaciones afectadas, y esto le permitirá reducir el tamaño y costo de los ensayos clínicos, y por tanto llevar a cabo más estudios.
El estudio noruego, dirigido por Anders Lonneborg, director de investigación de DiaGenic ASA en Oslo, se centró en el perfil de expresión genética de la sangre de un individuo.
Mediante el uso de micromatrices de ADN de 1,200 genes, su equipo pudo diferenciar los que tenían el Alzheimer de los que estaban sanos con una precisión de 85 por ciento. A través del uso de un conjunto más pequeño de genes (menos de 96) y una técnica llamada RT-PCR, el equipo alcanzó una precisión de 79.5 por ciento.
Sin embargo, esto se logró mediante muestras de individuos cuya enfermedad estaba tan avanzada que podía ser diagnosticada clínicamente de cualquier manera. Queda por verse, dijo Cole, si la prueba puede identificar individuos en una etapa más temprana del proceso de la enfermedad, cuando el tratamiento podría ser más efectivo.
Ese, agregó Lonneborg, es el próximo paso. "Ahora evaluaremos [el diagnóstico] de grupos en riesgo de problemas de memoria menores para ver si podemos predecir quién desarrollará la enfermedad de Alzheimer de aquí a unos cuantos años. Será muy interesante averiguar si funciona", dijo.
Un segundo estudio abordó el diagnóstico precoz a través del uso de imaginología cerebral sofisticada. La técnica fue desarrollada por un equipo dirigido por Christos Davatzikos, del departamento de radiología de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Al combinar IRM de la estructura cerebral con medidas del flujo sanguíneo cerebral mediante tomografía por emisión de positrones (TEP), la nueva prueba utiliza un software de identificación de prototipos para detectar patrones espaciales que determinen con un 100 por ciento de precisión si un individuo tiene o no tiene deterioro cognitivo leve.
Con la utilización de los datos de un estudio longitudinal de Baltimore, el equipo de Davatzikos obtuvo acceso a imágenes cerebrales de pacientes individuales y a análisis de sangre durante un periodo de años.
"Hallamos que incluso antes de que se presentaran los síntomas clínicos más sutiles, cuando las personas estaban aún sanas, éramos capaces de observar puntuaciones anormales que indicaban un deterioro cognitivo leve en al menos la mitad de ellos", dijo Davatzikos. "Así que había signos precoces".
Cole celebró la precisión de esta prueba, pero anotó que es poco probable que su aplicación sea masiva debido a su costo, de varios miles de dólares. Davatzikos señaló que su equipo está trabajando ahora para balancear la precisión y el costo de la prueba, por ejemplo, al optimizar la precisión de las pruebas basadas en IRM.
Finalmente, un equipo dirigido por Deborah Barnes, profesora asistente de psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco, está usando un algoritmo, o fórmula, "de cabecera" especial para tratar de predecir el riesgo individual de demencia.
Esta herramienta, parecida a los métodos usados para calcular el riesgo de enfermedad cardiovascular o diabetes, predice si un individuo desarrollará demencia en los próximos seis años con un 88 por ciento de precisión.
Basándose en variables como la edad, la función cognitiva y el rendimiento físico, el índice es un algoritmo económico, rápido y práctico que agrupa a los individuos en categorías de bajo, medio o alto riesgo. Los que están en el grupo de bajo riesgo tienen un riesgo de 6 por ciento de desarrollar demencia, en comparación con 54 por ciento para los de la categoría de alto riesgo.
De acuerdo con Barnes, dicho índice puede ofrecer alivio a los que tienen la menor probabilidad de desarrollar la enfermedad mientras anima a los de alto riesgo a adoptar un estilo de vida más saludable.
Al mismo tiempo, ofrece información para que sus familias puedan empezar a planear el futuro, agregó.
Más información
Para más información sobre el Alzheimer, visite la Alzheimer's Association.
