Proyecto del epigenoma humano podría ayudar a curar enfermedades

Los científicos impulsan nuevo esfuerzo para comprender los mecanismos que dirigen el ADN

JUEVES 15 de diciembre (HealthDay News/HispaniCare) -- Aunque el genoma humano se secuenció hace más de cinco años, puede ofrecer a los científicos comparativamente pocas pistas sobre los orígenes y el tratamiento de enfermedades.

La mayor parte de esa información yace en el "epigenoma", del griego epi, que significa "además de". El epigenoma consiste en las "añadiduras" químicas a las cadenas de ADN que conforman el código genético humano.

Ahora, un grupo internacional de 40 destacados científicos oncólogos proponen un nuevo esfuerzo, el Proyecto del epigenoma humano, para hacer un mapa de estas modificaciones químicas.

Consideran que una mejor comprensión del epigenoma podría acercar a los científicos a curas para el cáncer, el Alzheimer, e incluso el envejecimiento.

"Toda la biología depende de la epigenética", afirmó el autor del estudio Peter A. Jones, presidente de la American Association for Cancer Research y director del Centro Completo contra el Cáncer Norris de la Universidad del Sur de California. "No sabemos cómo está organizado el epigenoma. Saberlo nos dará una nueva comprensión sobre la biología de las células madre, el proceso de envejecimiento, el proceso de desarrollo del cáncer y más", aseguró.

El consorcio de científicos describió su proyecto en la edición del 15 de diciembre de Cancer Research.

El epigenoma media entre el genoma y el ambiente de la célula, explicó Jones. Permite que el ADN sea agrupado de una manera que le da estructura y función, añadió.

Los científicos necesitan comprender cómo funcionan los genes en las diferentes células. "Llegó el momento de organizarnos y comprender el epigenoma humano completo", afirmó.

Comprender el epigenoma tiene importantes implicaciones para las enfermedades humana, apuntó Jones. "En el cáncer, estos cambios epigenéticos desactivan genes y los apagan de manera que no pueden ser usados, cosa que contribuye al desarrollo del cáncer humano", señaló. "La mayoría de estos cambios no pueden ser observados si sólo se secuencia el ADN".

Hacer un mapa del epigenoma también es importante para desarrollar nuevas terapias, agregó Jones. "Hay uno inmenso beneficio en comprender cómo se forma el cáncer, cómo puede detectarse precozmente, y cómo puede ser tratado", dijo.

"Aparte de esto, estos tipos de cambio en el genoma ocurren durante el proceso de envejecimiento", apuntó Jones. "Comprender el epigenoma es esencial para comprender el envejecimiento".

Además, muchos problemas de salud mental parecen tener un componente epigenético, aseguró Jones. "La manera como los genes se organizan pueden contribuir a la enfermedad mental", aseveró.

Jones también anotó que las diferencias en las células madre son realmente diferencias en los estados epigenéticos. "Eso es lo que una célula madre es en realidad", afirmó.

"Las células madre embrionarias tienen el potencial de desarrollarse en un animal completo", explicó Jones. Pero las células madre adultas resultan "bloqueadas" a través de cambios epigenéticos "de manera que sólo pueden generar un tipo específico de célula", dijo.

"Si vamos a comprender cómo usar las células madre, tendremos que comprender el epigenoma humano", aseguró. Jones señaló que hacer una secuencia del ADN no explica cómo funciona. Cree que eso lo revelará el mapa del epigenoma.

Una comprensión completa del epigenoma humano probablemente tarde una década, estimó Jones. Por ahora, los investigadores no han decidido ni por dónde comenzar. "Cada epigenoma es diferente", subrayó Jones. "Necesitamos elegir unos cuantos epigenomas para hacer una secuencia completa de ellos".

Un experto considera que el proyecto del epigenoma humano resultará ser un paso muy necesario hacia adelante.

"En este momento, hemos definido la parte de hardware del genoma", afirmó Randy Jirtle, profesor de medicina del Centro Médico de la Universidad de Duke. "El epigenoma es, en efecto, el 'programa de software' que pone al genoma en funcionamiento".

Es el epigenoma lo que dice a los genes cuándo activarse y cuándo desactivarse, declaró Jirtle. "No podemos comprender la enfermedad sin ese componente", señaló.

Jirtle considera que la interacción entre el ambiente precoz de un infante y su ADN se ve afectado por el epigenoma y establece el potencial para muchas enfermedades que se desarrollan más adelante en la vida. "Para comprender cómo funciona el proceso de las enfermedades, hay que comprender el epigenoma", dijo. "Sin saber esto, no se puede comprender en qué consiste la enfermedad".

Robert A. Weinberg, miembro del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica y profesor de biología del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo que "la información de la secuencia que ha sido generada por el proyecto del genoma humano ha sido una verdadera mina de oro de información para muchos investigadores en una variedad de áreas de investigación biomédica. Pero, al final, esa información está limitada por el hecho de que no sabemos cuándo y dónde se expresan los genes en los varios tipos de células por todo el cuerpo y qué controla su expresión".

Para más información sobre la investigación genómica, visite el U.S. National Human Genome Research Institute.


Artículo por HealthDay, traducido por HispaniCare

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