LUNES, 1 de junio de 2015 (HealthDay News) -- Dormir mal en la vejez podría estar vinculado con las placas que taponan al cerebro y que contribuyen a la enfermedad de Alzheimer, sugiere una investigación reciente.
"El sueño parece ser una pieza faltante en el rompecabezas del Alzheimer, y mejorar el sueño podría reducir la carga cognitiva que la enfermedad de Alzheimer conlleva", apuntó el autor del estudio, Bryce Mander, miembro postdoctoral de la Universidad de California, en Berkeley.
No está claro cómo el sueño y la memoria afectan a, o son afectados por, la acumulación de placas de beta amiloidea, que se cree que interfieren en el funcionamiento mental. Pero los hallazgos del estudio apuntan a un importante mensaje sobre el Alzheimer, dijo Mander, que trabaja en el Laboratorio del Sueño y las Neuroimágenes de la universidad.
Para el nuevo estudio, Mander y sus colaboradores reclutaron a 26 adultos mentalmente sanos de 70 a 79 años de edad. Se realizaron imágenes del cerebro para evaluar la acumulación de placas, y se les pidió que recordaran pares de palabras antes y después de dormir una noche. Durante la noche, los investigadores midieron sus ondas cerebrales, y al día siguiente realizaron IRM durante las pruebas de memoria.
Los pacientes con los niveles más altos de placas amiloideas en una parte del cerebro (la corteza medial prefrontal) tenían un sueño más superficial y unos niveles más altos de problemas de la memoria, encontraron los investigadores.
"No se trata tanto de que la memoria tras el sueño sea importante, sino de que el sueño tras el aprendizaje inicial es importante para ayudarnos a conservar la memoria durante más tiempo", apuntó Mander.
El estudio sugiere, aunque no prueba, que el sueño insuficientemente profundo contribuye a "una capacidad reducida de consolidar los recuerdos en el cerebro a largo plazo, lo que resulta en una mayor pérdida de memoria", anotó.
Pero, añadió, no se sabe con certeza "si este vínculo entre el sueño y la enfermedad de Alzheimer puede explicar la pérdida de memoria en los adultos mayores" con unos niveles más altos de placa.
En particular, las perturbaciones del sueño pueden conducir al deterioro de la "memoria episódica", que ayuda a las personas a recordar los eventos, señaló Mander.
"Por ejemplo, lo que desayunamos el martes pasado y con quién estábamos, y el nombre de esa persona. Se trata de una forma esencial de la memoria que nos ayuda a gestionar la vida diaria. Sin ella nos perdemos rápidamente, y nuestra interacción con el mundo se fragmenta", explicó Mander.
Los pacientes de Alzheimer con frecuencia reportan problemas para dormir, anotó un experto.
El Dr. Ricardo Osorio, profesor asistente de investigación en psiquiatría del Centro de Salud del Cerebro del Centro Médico Langone de la NYU, en la ciudad de Nueva York, dijo que los trastornos del sueño "pueden tener un impacto significativo sobre los cuidadores, y son una causa común de la institucionalización temprana".
En años recientes, dijo Osorio, la investigación ha sugerido una conexión entre los problemas del sueño a una edad temprana y la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.
Pero, ¿qué sucede primero, dormir mal o la acumulación de placas cerebrales? Mander cree que se fomentan entre sí, creando un "círculo vicioso" que conduce a la enfermedad de Alzheimer.
Osorio dijo que el estudio apunta a esa posibilidad.
¿Es posible que las personas mayores no duerman tan bien como las más jóvenes, fomentando su riesgo de Alzheimer? Quizás no. Osorio dijo que "en los individuos mayores sanos, la tasa de sueño normal es bastante alta".
Pero un peor sueño durante toda la vida parece fomentar el riesgo de Alzheimer, apuntó, y un mejor sueño reduce el riesgo.
"Se ha mostrado que el insomnio promueve el declive cognitivo en las personas mayores, y la apnea del sueño aumenta el riesgo de contraer Alzheimer al mismo tiempo que reduce la edad de inicio del Alzheimer", advirtió Osorio. (La apnea del sueño es un trastorno del sueño caracterizado por interrupciones repetitivas en la respiración).
En una perspectiva más amplia, concurrieron ambos expertos, el sueño es importante, y dormir mejor probablemente pueda ayudar en lo que respecta al Alzheimer.
El estudio aparece en la edición del 1 de junio de la revista Nature Neuroscience.
Más información
Para más información sobre el Alzheimer y el sueño, visite la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association).
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