MARTES, 29 de mayo (HealthDay News) -- Millones de estadounidenses pasan todo el día exhaustos. No porque estén trabajando en exceso, haciendo demasiado ejercicio ni porque no tomen suficientes vitaminas.
Expertos señalan que el motivo real es que, sin saberlo, sufren de un trastorno del sueño.
Según la Fundación Nacional del Sueño (National Sleep Foundation), hasta 18 millones de estadounidenses sufren de apnea del sueño. Pero los investigadores calculan que hasta el 90 por ciento de ellos lo ignoran.
La apnea del sueño hace que las vías respiratorias de las personas se bloqueen mientras duermen, privándolas del oxígeno que el organismo necesita.
Muchas personas que tienen apnea del sueño roncan de forma crónica. Sus parejas probablemente se quejan de ronquidos estridentes durante la noche, que podrían o no estar acompañados por sonidos de respiración jadeante u obstruida. Las personas con apnea del sueño con frecuencia se despiertan repentinamente varias veces por noche a medida que sus organismos se quedan sin oxígeno. Pero con frecuencia ni se dan cuenta de que se han despertado brevemente.
Sin embargo, son esas numerosas interrupciones en el sueño, aunque sean breves, lo que puede causar somnolencia diurna grave.
"Es un proceso tan lento que puede suceder durante años", señaló la Dra. Joyce Walsleben, profesora asociada de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, en esa ciudad. "Las personas piensan que son mayores y que no tener tanto ánimo es normal, y descartan los síntomas".
La apnea del sueño puede ser particularmente difícil de descubrir en las mujeres, apuntó.
"Desafortunadamente, las mujeres no roncan tanto", planteó Walsleben. "Tienden a reportar síntomas imprecisos de no sentirse bien, o de tener una sensación de depresión o ansiedad".
Sin embargo, los efectos de la falta de sueño pueden ir más allá de sentirse cansado durante el día.
"Además de la falta de energía y de las consecuencias de no dormir lo suficiente, la apnea del sueño puede aumentar hasta 15 veces el riesgo de un accidente de coche", advirtió el Dr. Steven Park, cirujano integrador del sueño del Centro Médico Montefiore en la ciudad de Nueva York. "También conlleva un mayor riesgo de accidentes industriales".
Comentó que la apnea del sueño también aumenta el riesgo de las personas de una variedad de enfermedades, que incluyen la diabetes tipo 2, la hipertensión, la enfermedad cardiaca, el ataque cardiaco, el accidente cerebrovascular y la muerte precoz.
"He visto cálculos de que la esperanza de vida se reduce en 20 años si se sufre de apnea del sueño sin tratar", apuntó Park.
El motivo de que las vías respiratorias se cierren durante el sueño puede variar de una persona a otra. La obesidad es un importante factor de riesgo, porque estrecha las vías respiratorias. Una lengua excesivamente grande para la mandíbula puede retraerse y bloquear las vías respiratorias. Y en algunas personas, señaló Park, un pasaje estrecho a través de la cavidad nasal o las alergias crónicas pueden también provocar apnea del sueño.
La forma estándar de diagnosticar la apnea obstructiva del sueño ha sido que un individuo pase una noche en un laboratorio del sueño, donde la calidad del sueño de la persona se monitoriza junto con el número de episodios de apnea, cuando la respiración se detiene por diez segundos o más, o de hipopnea, cuando la respiración casi se detiene. Un diagnóstico de apnea del sueño requiere de más de cinco episodios de apnea o hipopnea por hora de sueño, apuntó Park.
Pero hoy en día también se pueden llevar a cabo estudios en casa, aunque Walsleben apuntó que las pruebas en casa no proveen tanta información como un estudio del sueño en laboratorio.
Pero "para la gran mayoría de personas", los estudios en casa son suficiente, aseguró Park. "Hay muchos menos cables, y es mucho más sencillo y productivo dormir en casa", planteó. Las personas que sufren de otras afecciones médicas, como enfermedad cardiaca o movimientos nocturnos de las piernas, que podrían imitar los síntomas de la apnea del sueño, deben hacerse un estudio en un laboratorio del sueño, apuntó.
Una vez se ha diagnosticado, los médicos por lo general recetan presión positiva continua de las vías respiratorias (PPCVR), para tratar la apnea del sueño. "Una máquina sopla presión de aire positiva general y mantiene la garganta abierta", explicó Park, y añadió que el flujo de aire puede ajustarse para que no sea ni demasiado débil ni demasiado fuerte. La persona usualmente usa una mascarilla conectada a la máquina mediante un tubo.
"La PPCVR es el estándar de excelencia en el tratamiento de la apnea del sueño, y se debe animar a las personas a probarla", señaló Walsleben. "Si una mascarilla no resulta cómoda, puede intentarlo con otras". Apuntó que las máquinas tienen más opciones hoy en día, y las opciones como un humidificador con calefacción pueden hacer que usar el dispositivo sea más cómodo. "Puede conllevar ensayo y error, pero hay que persistir", aconsejó. "Hable con su médico".
Park se mostró de acuerdo, y dijo que de cinco a diez problemas comunes de la PPCVR por lo general se pueden resolver con poco esfuerzo. "A algunas personas les encanta la PPCVR", dijo, pero anotó que otras nunca se acostumbran.
Otras opciones de tratamiento incluyen dispositivos dentales que empujan la mandíbula inferior y la lengua hacia delante, y cirugía si hay problemas obvios con las vías respiratorias, como un bloqueo nasal provocado por una desviación del tabique. Park apuntó que en los niños con apnea del sueño, la extirpación de las amígdalas con frecuencia ayuda.
Según ambos expertos, la moraleja es que la apnea del sueño se diagnostica y se trata poco.
"La apnea del sueño es más común de lo que se piensa", dijo Walsleben. "Roncar no es algo simplemente chistoso. Si su cónyuge ronca, hay que prestarle atención".
Y si alguien tiene dudas, que recuerde que el trastorno puede tener efectos abarcadores, anotó Park.
"Una falta de sueño de calidad afecta a todas las partes del cuerpo y la mente", advirtió. "Con frecuencia, las personas son tratadas por otras afecciones provocadas por una falta de sueño consecuencia de la apnea del sueño, como depresión o hipertensión, pero hay que tratar la raíz del problema".
Más información
La Fundación Nacional del Sueño ofrece más información sobre la apnea del sueño.
Para más información sobre los peligros ocultos de la apnea del sueño para la salud, lea la historia de una mujer que casi murió.
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