MIÉRCOLES 11 de octubre (HealthDay News/HispaniCare) -- Los consumidores estadounidenses se han enfrentado a un verdadero aluvión de preocupaciones sobre la seguridad de los alimentos en las últimas semanas.
A pesar de los titulares que cubren desde la espinaca en mal estado al jugo de zanahoria contaminado, los expertos en salud no creen que estas tendencias representen el colapso del sistema de seguridad de alimentos del país.
El domingo, una empresa anunció el retiro de 8,500 paquetes de lechuga en los estados del oeste tras descubrir que el agua usada para irrigar el producto contenía E. coli, aunque se detectó que la bacteria pertenecía a la variedad más inofensiva.
El viernes, una empresas de Iowa retiró cerca de 5,200 libras (2,358 kilos) de carne molida del mercado debido a que la carne podía estar contaminada con la peligrosa cepa 0157:H7 de E. coli.
Aunque aún no se han relacionado enfermedades con estos retiros, se cree que al menos cuatro personas en los Estados Unidos y Canadá contrajeron botulismo en los últimos días al consumir el jugo de zanahoria embotellado producido por Bolthouse Farms, con sede en California.
Todo esto seguido por el miedo durante largas semanas al E. coli 0157:H7, que apareció a mediados de septiembre, enfermó a cerca de 200 personas en 26 estados, y provocó la muerte de otras tres. El brote bacteriano de espinaca contaminada se detectó en la misma región de Salinas Valley de California, de donde procedía la lechuga retirada del mercado.
Aunque los expertos señalan que el sistema de cultivo y distribución de productos alimenticios del país sigue siendo razonablemente seguro, agregaron que existen medidas que el gobierno, el sector y los consumidores pueden tomar para minimizar el riesgo de ingerir alimentos, sobre todo los frescos y crudos.
"No creo que estos hechos sean más frecuentes ahora que antes", dijo el Dr. Pascal James Imperato, jefe del departamento de medicina preventiva y salud comunitaria del Centro Médico Downstate de la Universidad del Estado de Nueva York en la ciudad de Nueva York. "Simplemente creo que son más fáciles de detectar".
Aún así, el sistema de cultivo y distribución de alimentos en los Estados Unidos es complicado, con suficiente espacio para errores, agregó Imperato, ex comisionado de salud de la ciudad de Nueva York. "Hay mucho margen para errores y debe haber una vigilancia constante", apuntó.
La lechuga retirada por Nunes Co. parecía haber sido irrigada con agua contaminada. Y eso puede suceder. El ganado vacuno, que porta la bacteria E. coli en el tracto intestinal, a menudo crece en parcelas próximas a las zonas donde se cultivan alimentos y sus excrementos son depositados en fosas. La infiltración de esas fosas en aguas subterráneas puede contaminar el suministro de agua.
El brote de E. coli durante un mes apareció en los productos empacados en bolsas de plástico. El plástico incrementa los niveles de humedad, lo que permite que el organismo prospere, dijo Imperato.
La mayoría de la responsabilidad para garantizar la seguridad de los productos frescos recae sobre el gobierno y la industria agrícola. Aún así, la vigilancia minuciosa puede ser algo difícil, pues un producto como la espinaca, que aparece en una bolsa en la estantería del supermercado puede proceder de una variedad de regiones, debido a la naturaleza centralizada de la industria agrícola. Y esta mezcla de productos puede hacer que la contaminación de un campo vaya a parar a todo el país a través de la distribución de paquetes.
Los defensores de la seguridad de los alimentos abogan por regulaciones más estrictas y señalan que una sola agencia debería encargarse de garantizar la seguridad de todos los alimentos.
Si se cultiva espinaca en el Salinas Valley y en unos cuantos días llega a 40 estados, no podemos tener un sistema que diga 'no haremos nada hasta que alguien se enferme'", declaró Carol Tucker Foreman, directora de política alimentaria de Consumer Federation a Associated Press.
"Porque al analizar la cantidad de personas que enfermaron antes se puede incluso predecir esa situación", agregó Foreman, ex funcionaria del Departamento de Agricultura de EE.UU.
La U.S. Food and Drug Administration le ha dicho a la industria agrícola que haga un mejor trabajo de vigilancia, pero la FDA no dispone de programas de inspección o seguridad para los productos como el que tiene el Departamento de Agricultura de EE.UU. para las carnes y las aves, dijo la AP.
Aún así, hay pasos que los consumidores pueden tomar para protegerse mejor, señalaron los expertos.
Lavar los productos frescos debería ser una prioridad, aunque sólo reduzca, pues no elimina, la cantidad de gérmenes como el E. coli, dijo Sheah Rarback, dietista registrada y profesora asistente de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. "Muchos agentes contaminantes desaparecen con el lavado de los alimentos", anotó. "Y con la lechuga y la espinaca, en vez de lavarlas, sumérjalas en una vasija para limpiar las hendiduras. Aún cuando una bolsa diga que algo está lavado tres veces, lávelo de todos modos".
La carne, sobre todo la hamburguesa, es una materia diferente y los consumidores pueden hacer mucho para asegurar su salud, dijo Imperato.
Muchas carnes están contaminadas con bacteria intestinal de animales. Pero estos organismos a menudo se limitan a la superficie de la carne y se destruyen con facilidad al cocinarlas. Pero debido a la forma en que se procesan y elaboran las hamburguesas, la bacteria puede acabar fácilmente en el interior de una albóndiga de hamburguesa y protegerse de la purificación del fuego.
"Necesitamos cocinar la carne de res molida a fondo", dijo Arun Bhunia, profesor de microbiología de los alimentos en la Universidad de Purdue. "Asegúrese que la temperatura interna sea la adecuada para la cocción".
Más información
Para saber más acerca de la manipulación de los alimentos, visite el U.S. Department of Agriculture.
