MARTES, 2 de julio de 2019 (HealthDay News) -- Una ambulancia aérea podría ser su única oportunidad de sobrevivir a una emergencia médica... pero un nuevo estudio informa que le costará.
El costo promedio de un desplazamiento en ambulancia aérea era de 39,000 dólares en 2016, alrededor de un 60 por ciento más que los 24,000 dólares que se cobraban apenas cuatro años antes, encontraron los investigadores.
Esa cantidad equivale a "más de la mitad de los ingresos familiares de una familia estadounidense promedio en 2016", señaló la investigadora principal, Ge Bai, profesora asociada de políticas y gestión de la salud en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Baltimore.
También es mucho más que el promedio de 10,000 dólares que típicamente le cuesta a la compañía realizar el vuelo de un helicóptero ambulancia, según la Asociación de Servicios Aeromédicos (Association of Air Medical Services, AAMS).
¿A qué se debe entonces el gran aumento en el precio cuando se presenta la factura al paciente o la aseguradora?
La nueva investigación encontró que los helicópteros ambulancias tienden a cobrar tarifas cinco veces más altas que la tarifa base de reembolso de Medicare, y tarifas por millaje siete veces más altas que la tarifa de Medicare.
Por otro lado, las ambulancias que usan aviones o aviones a reacción cobraban tarifas iniciales cuatro veces más altas y tarifas de millaje 10 veces más altas que las tarifas de Medicare.
Ir a emergencias por carretera es mucho más barato: en comparación, las ambulancias terrestres cobraban tarifas de 1.5 a 3 veces más altas que la tarifa de Medicare, reportaron los investigadores.
Le puede suceder a usted
Necesitar transporte en una ambulancia aérea quizá parezca un evento raro que no podría sucederle a usted, pero más de 85 millones de estadounidenses viven en ubicaciones rurales donde un helicóptero es la única oportunidad de llegar a un centro de traumatismos en un plazo de una hora o menos, según la AAMS.
Se trata de un excelente ejemplo de "facturas sorpresa", dado que el seguro de una persona no cubre la mayoría de esas ambulancias aéreas dentro de la red, advirtió Shawn Gremminger, director sénior de relaciones federales de Families USA, un grupo de defensoría del consumidor de salud.
"Al menos algunos defensores del consumidor han reconocido que las facturas sorpresa son un área donde hay un problema real", señaló Gremminger, y anotó que esas sorpresas usualmente aparecen en los servicios de emergencias de un hospital, donde hay una vida de por medio y las opciones son limitadas.
En un caso reciente, un radiólogo de 35 años, el Dr. Naveed Khan, tuvo un accidente en un todoterreno mientras corría por el río Rojo, en Texas, según Kaiser Health News. Su brazo izquierdo quedó destrozado, y el hospital de Wichita Falls decidió que necesitaba un transporte inmediato por helicóptero a un centro de traumatismos en Fort Worth para tener una oportunidad de salvar el brazo.
El vuelo de 108 millas (174 kilómetros) costó 56,000 dólares, reportó Kaiser Health News. El seguro de Khan pagó unos 12,000 dólares de ese monto, dejándolo responsable de los 44,000 dólares restantes.
La industria culpa a los pagos insuficientes de Medicare y Medicaid de los altos precios
La AAMS afirma que el pago insuficiente de los programas federales de seguro dicta los precios más altos que se cobran a las aseguradoras privadas.
"El costo mediano de un vuelo de helicóptero ambulancia es de 10,200 dólares", dijo la AAMS en una declaración. "En promedio, Medicare paga 5,900 dólares por desplazamiento, Medicaid paga 3,500 dólares por desplazamiento, y el paciente promedio sin seguro paga 350 dólares por desplazamiento".
"Debido a los pagos tan insuficientes de Medicare y Medicaid, y para mantener la capacidad de los servicios médicos aéreos de ofrecer acceso a unos niveles críticos de atención de la salud a millones de estadounidenses, las tarifas aumentan para cubrir las pérdidas incurridas al ofrecer servicios a Medicare, Medicaid y los pacientes sin seguro", continuó la AAMS. "Más de un 70 por ciento de los pacientes que usan helicópteros ambulancias cuentan con cobertura de Medicare o Medicaid, o no tienen seguro".
Khan declaró a Kaiser Health News que le frustró enterarse de que el precio que le cobraron fue mucho más alto que el costo real de su vuelo.
"No es justo", enfatizó. "Es aleatorio, es arbitrario. Fijan el precio que quieren. Y hacerle eso a una persona que ha pasado por lo que yo pasé es, aunque odio decirlo, cruel".
Bai y sus colaboradores realizaron su análisis de costo usando datos de Medicare.
Los investigadores encontraron que los helicópteros proveyeron alrededor de un 85 por ciento de los desplazamientos en ambulancias aéreas a los pacientes de Medicare en 2016.
La proporción de cargo promedio del transporte en helicóptero (el cargo dividido por la tarifa que Medicare paga) aumentó en un 55 por ciento entre 2012 y 2016, mientras que la proporción de cargo promedio aumentó un 46 por ciento para el transporte en avión.
Los motivos de los costos disparados no están claros
Un problema es que nadie está seguro de qué motiva los precios que cobran los servicios de transporte, apuntó Bai.
"No están obligados a justificar sus cargos", dijo Bai respecto a los proveedores de ambulancias. "El cargo depende totalmente de ellos. No hay normas de regulación que digan que hay que cobrar según el costo".
La AAMS dijo que el "primer paso en cualquier solución para la sostenibilidad de los helicópteros ambulancias es la transparencia en el costo".
"Sin saber los costos de la provisión del servicio, ¿cómo pueden los programas gubernamentales, como Medicare o Medicaid, esperar ofrecer un reembolso adecuado a sus beneficiarios?", planteó la asociación. "Se debe implementar una estructura formal de reporte de los costos, y luego Medicare debe reevaluar sus tarifas según los costos reales de ofrecer una atención médica de emergencias que salva vidas".
El Senado de EE. UU. también está sopesando una ley, la Ley de Reducción de los Costos de Cuidado de Salud (Lower Health Care Costs Act), que en esencia prohibiría las facturas sorpresa, añadió Gremminger.
"Si la ambulancia aérea no está en su red, no podrían facturar al paciente directamente", dijo Gremminger. "Podrían facturar a la aseguradora, y esa aseguradora tendría que pagar la tarifa promedio dentro de la red para los servicios de ambulancia aérea en esa área geográfica".
El nuevo estudio se publicó en la edición del 1 de julio de la revista Health Affairs.
Más información
La Asociación de Servicios Aeromédicos ofrece más información sobre los costos del transporte en ambulancia aérea.
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