MIÉRCOLES, 23 de septiembre de 2020 (HealthDay News) -- La pérdida de una mascota podría ser el primer encuentro de un niño con la muerte, y una investigación reciente sugiere que nadie debe subestimar el trauma psicológico que la pérdida puede conllevar.
Estudios anteriores han encontrado que los niños forman unos profundos vínculos emocionales con sus mascotas, y tener un compañero peludo en la juventud se ha vinculado con más empatía, autoestima y habilidades sociales.
"Los efectos de la pérdida de una mascota fueron únicos", señaló la coautora del estudio, Erin Dunn, profesora asistente de psiquiatría del Centro de Medicina Genómica del Hospital General de Massachusetts, en Boston.
Para aprender más, Dunn y sus compañeros del hospital observaron una muestra de más de 6,000 niños británicos. Casi 9 de cada 10 habían tenido una mascota en su juventud, y más de la mitad habían perdido a una durante los primeros siete años de su vida.
La información se recolectó como parte de un estudio a largo plazo de padres e hijos en Reino Unido. Cuando los niños tenían 8 años, sus madres rellenaron cuestionarios sobre los síntomas de salud mental de los niños.
"Por ejemplo, la frecuencia con que los niños se sentían tristes, deprimidos o ansiosos. Se trata del tipo de indicadores emocionales y conductuales que se usan para identificar y caracterizar a los niños que podrían estar experimentando algún tipo de dificultad relacionada con la salud mental", apuntó Dunn.
El equipo de la investigación encontró que los niños que perdieron a una mascota eran más propensos a tener una mala salud mental. Y el vínculo se sostuvo tras tomar en cuenta otros factores angustiantes, como las dificultades financieras, el abuso físico o emocional de parte de los padres, y el abuso físico o sexual de parte de cualquier persona.
Aunque el bienestar mental de un niño puede verse afectado por muchas adversidades más, "esas otras dificultades no explicaron" los efectos de la pérdida de una mascota, comentó Dunn.
Y los chicos parecieron ser afectados de manera más profunda que las chicas, encontró el estudio.
"Los chicos tenían más síntomas de psicopatología, o un efecto mayor por la muerte de una mascota, en comparación con sus contrapartes de sexo femenino", comentó la coautora, Katherine Crawford, que trabajó en el estudio mientras estaba en el Hospital General de Massachusetts. Ahora es consejera genética del Hospital de Mujeres y Bebés de Rhode Island, en Providence.
Crawford añadió que el cuestionario utilizado para evaluar el bienestar no sirve como diagnóstico definitivo de ningún trastorno de la salud mental. Pero, dijo, plantea "muchas de las mismas preguntas que se podrían usar para evaluar esas dificultades de la salud mental".
Aunque el estudio no examinó la mejor forma de ayudar a un niño a afrontar la pérdida de un amigo peludo, los investigadores sugirieron que ser consciente y reconocer las emociones de un niño es un buen inicio.
George Holden es presidente del departamento de psicología de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas. Aconsejó a los padres hablar con franqueza con sus hijos sobre la pérdida de una mascota.
"Con demasiada frecuencia los padres piensan, erróneamente, que si no mencionan algo, es mejor, que desaparecerá", apuntó Holden, que no participó en el estudio. "Esto es un gran error. Es mucho mejor reconocer lo que está sucediendo de manera directa, hablar al respecto, y escuchar la perspectiva del niño".
También sugirió ser proactivo y preparar a un niño para lo inevitable si una mascota está vieja o enferma.
Tener dificultades con la pérdida de una mascota es algo normal, añadió Holden, ya que con frecuencia son unos miembros muy queridos de la familia.
A pesar del precio emocional de perder a una mascota, los investigadores no están sugiriendo que los padres eviten tener una.
Dunn sugirió que investigaciones posteriores deben explorar "los beneficios positivos de tener una mascota, porque ese tipo de información ayudaría a los padres a sopesar la relación costo-beneficio de tener mascotas".
Los hallazgos se publicaron en una edición reciente en línea de la revista European Child & Adolescent Psychiatry.
Más información
Para más información sobre cómo afrontar la pérdida de una mascota, visite la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (American Veterinary Medical Association).
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