JUEVES, 23 de julio de 2020 (HealthDay News) -- Los científicos están trabajando en una prueba de sangre que podría detectar cinco cánceres comunes años antes que los métodos actuales.
La prueba sanguínea, que sigue siendo experimental, busca ciertas "firmas" genéticas asociadas con los tumores. Los investigadores encontraron que puede detectar cinco tipos de cáncer (de colon, de esófago, de hígado, de pulmón y de estómago) hasta cinco años antes, en comparación con la atención médica de rutina.
Se necesita más investigación para confirmar la precisión de la prueba. Pero estos resultados iniciales "ofrecen esperanzas", afirmó el investigador Kung Zhang, profesor de bioingeniería de la Universidad de California, en San Diego.
Contar con una prueba de sangre "cómoda y rápida" que pueda detectar los cánceres antes podría ofrecer a las personas más opciones de tratamiento, y, con algo de suerte, mejorar sus probabilidades de supervivencia, señaló Zhang.
De hecho, ese tipo de prueba es el proverbial "santo grial" en la investigación del cáncer, aseguró el Dr. William Cance, director médico y científico de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society).
Varias pruebas de sangre experimentales se han estudiado y están en desarrollo. Pero el nuevo estudio, dijo Cance, es un "importante paso hacia adelante".
"Esta prueba tiene una de las tasas de sensibilidad más altas reportadas, y puede lograrlo con una muestra de sangre relativamente pequeña", apuntó.
La sensibilidad se refiere a la capacidad de una prueba de detectar con precisión a todas las personas que tienen una enfermedad. En este estudio, la prueba de sangre tuvo una tasa de sensibilidad de alrededor de un 95 por ciento en las personas libres de síntomas de cáncer.
Pero tanto Zhang como Cance enfatizaron que todavía queda un largo camino.
Como próximo paso, el desempeño de la prueba se debe validar en grupos de estudio adicionales, según Cance.
Y, en última instancia, apuntó Zhang, cualquier prueba de sangre para la detección del cáncer tendría que probarse en un ensayo clínico.
El concepto de usar una prueba de sangre para detectar los cánceres en una etapa temprana se basa en un simple hecho: las células tumorales excretan con regularidad trocitos de su ADN en el torrente sanguíneo de una persona.
Sin embargo, un contratiempo es que solo hay pequeñas cantidades de ADN, sobre todo cuando los tumores son pequeños. Esto puede hacer que detectarlo sea difícil, según Zhang.
La prueba de sangre desarrollada por su equipo no busca ADN, sino unos cambios químicos llamados metilación del ADN. Normalmente, la metilación controla cuáles genes se "activan" o "desactivan", explicó Cance. Unos patrones de metilación anómalos pueden señalar la presencia del cáncer.
Para medir el desempeño de la prueba, el equipo de Zhang usó muestras de sangre de 605 personas que participaron en un estudio de la salud a largo plazo. Al inicio, todos estaban sanos y libres de síntomas de cáncer, pero a lo largo de los cuatro años siguientes, 191 fueron diagnosticaos con un cáncer colorrectal, de esófago, de hígado, de pulmón o de estómago.
En general, la prueba de sangre detectó el cáncer en un 95 por ciento de esos individuos, hasta cuatro años antes que su diagnóstico real.
"Ya había firmas en la sangre que mostraban que tenían cáncer", dijo Zhang.
La precisión varío según el tipo de cáncer, añadió. La prueba detectó todos los cánceres de hígado, por ejemplo, y un 91 por ciento de los cánceres de esófago. La tasa general de falsos positivos fue de alrededor de un 5 por ciento.
Cance dijo que lo idea es "una tasa de falsos positivos lo más cercana posible a cero".
Esto es para limitar situaciones complejas en que, por ejemplo, una prueba de sangre diga que hay un cáncer, pero una mamografía de seguimiento no muestre un tumor, creando incertidumbre sobre cuál es correcta.
Ahora, la prueba actual solo indica si uno de los cinco cánceres está presente, y no cuál tipo. Zhang planteó que refinarla más podría permitir que la prueba sea más precisa sobre la ubicación del tumor.
Pero cualquier prueba de sangre futura solo sería una prueba inicial, aclaró Cance. Tendría que seguirse mediante unas pruebas más extensivas para obtener un diagnóstico definitivo.
Un diagnóstico más temprano del cáncer no necesariamente significa unas mayores probabilidades de supervivencia. Pero, anotó Cance, los cinco cánceres detectados mediante esta prueba son tratables cuando se encuentran pronto.
Zhang es cofundador de Singlera Genomics, la compañía que está desarrollando la prueba de sangre.
Más información
La Sociedad Americana Contra El Cáncer ofrece más información sobre las pruebas de detección del cáncer.
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