Miércoles, 23 de julio (HealthDayNews) Un pequeño número de personas de edad avanzada están eligiendo morir por inanición, rechazando ingerir alimentos y agua.
Estos pacientes son, en promedio, una década mayores que los pacientes quienes deciden el suicidio médico asistido, pero muchas de las razones para elegir un final prematuro son las mismas.
"Estos pacientes [quienes rechazan comer y tomar agua] estaban tomando decisiones mayormente porque no querían perder su independencia y sentían que su calidad de vida era pobre y tenían dificultad encontrando el significado de la vida", indicó la doctora Linda Ganzini, profesora de psiquiatría en la Oregon Health Sciences University y directora de adiestramiento de cuidado paliativo en la Administración de Veteranos de Pórtland.
Ganzini es la autora principal del primer estudio que documenta las experiencias de las enfermeras de hospicio con pacientes quienes rehúsan alimentarse con el fin de morir. El reporte aparece en la edición del 24 de julio de la New England Journal of Medicine.
Los investigadores se tornaron conscientes de este fenómeno al entrevistar a 32 doctores de Oregon acerca del suicidio médico asistido. Siete de estos doctores se ofrecieron como voluntarios para informar que conocían pacientes quienes habían optado por parar de comer y de tomar agua para acelerar su muerte.
Las revelaciones impactaron a Ganzini. "Hasta donde sabíamos, anterior a esto, hubo sólo tres reportes de casos en la literatura y habían habido declaraciones de hospicios británicos que decían que se desconocía de esto en Gran Bretaña", comentó. "Esto sigue siendo un evento raro, pero es ciertamente uno más común de lo que se había anticipado".
"Esto es realmente muy raro", enfatizó Stephen CONNOR, vicepresidente de investigación, desarrollo y finanza en la Organización Nacional de Hospicio y Cuidado Paliativo. "He estado en el campo por 25 años, y sólo puedo recordar un caso en los programas de hospicio en los que he trabajado".
Connor también enfatizó que dejar de alimentarse a los 80 años de edad es completamente diferente a cuando uno es joven y fuerte.
"Es normal para las personas disminuir el consumo como método de morir", indicó. "Realmente me pregunto cuánto tiempo esas personas hubieran vivido si continuaran alimentándose".
La decisión de dejar de comer y de tomar agua no tiene que involucrar a un doctor, y es legal.
"En 1994, hospicios y la Asociación de Hospicios de América crearon Carta de Derechos de Pacientes de Hospicio que incluye el derecho de los pacientes 'a rehusar servicios y ser aconsejados de las consecuencias de rehusar el cuidado'", Janet Neigh, directora ejecutiva de la Asociación de Hospicios de América.
Luego de escuchar la experiencia de los doctores, Ganzini y sus colegas decidieron distribuir cuestionarios a todas las enfermeras que trabajaban en programas de hospicio en el estado de Oregon. De 429 enfermeras elegidas, 307 (72 por ciento) regresaron la encuesta y 102 reportaron pacientes quienes habían muerto en los pasados cuatro años como un resultado de rechazar ingerir comidas y líquidos. Esto es casi el doble de la cantidad de los pacientes (55) quienes han pasado por el suicidio médico asistido.
De acuerdo con las encuestas, 47 por ciento de los pacientes tuvo una expectativa de vida de más de un mes, 45 por ciento de una semana a un mes, y 6 por ciento de menos de una semana. Ochenta y cinco por ciento de los pacientes quienes no ingirieron comida ni agua murieron a los 15 días de la decisión.
Sus muertes fueron, en general, unas pacíficas. Las enfermeras clasificaron la puntuación promedio de estas muertes en ocho, siendo 0 una "muerte muy mala" y nueve una "muerte muy buena".
"Imaginamos que dejar de hidratarse y comer causaba un gran sufrimiento', indicó Ganzini. Pero éste no fue el caso.
"Estaba sorprendida de la cantidad de pacientes que, una vez determinan este camino, no dan marcha atrás. Hubo un pequeño número de pacientes que intentaron hacer esto y se detuvieron", indicó Ganzini.
En comparación con quienes experimentaron suicidio médico asistido, individuos que deciden voluntariamente no ingerir comida ni agua eran más propensos a tener una condición neurológica terminal (aunque la mayoría tenía cáncer) y estaban menos preocupados acerca de controlar su muerte.
En un artículo suplementario en la misma edición de la revista, varios doctores recuerdan pacientes quienes eligieron morir de esta manera. Una paciente de edad avanzada con una artritis incapacitante que no calificaba para suicidio médico asistido en Oregon murió a la semana luego de dejar de ingerir agua y comida. Su familia pasó la última semana de su vida alrededor de su cama, recordando el pasado.
Otra paciente de edad avanzada, ésta con diabetes, eligió dejar de comer, tomar líquidos e insulina. Murió pacíficamente luego de 10 días.
Quizás la historia más trágica fue la de la mujer de Utah de 43 años de edad quien tenía esclerosis lateral amiotrófica, o la enfermedad de Lou Gehrig. Esta es una enfermedad neurológica fatal, rápidamente progresiva, que ataca las neuronas que controlan los músculos voluntarios.
Cuatro meses luego de diagnosticarla, la mujer no podía bañarse ni vestirse y los medicamentos estaban haciendo muy poco para calmar su dolor. Intentó la inanición dos veces, pero en ambas ocasiones terminó comiendo. Pasó varios meces preparando cartas y vales de regalos de cumpleaños de dos décadas para su hija, de 6 años para ese entonces. La mujer trató de nuevo la inanición por tercera vez, y esta vez tuvo éxito. Murió a los dieciséis días.
"No discutimos esto antes porque era algo desconocido", indicó Ganzini. "Ahora está ocurriendo y si continúa ocurriendo necesitamos evaluar cuales son los estándares apropiados para examinar la decisión, por qué están tomando esta decisión, qué alternativas necesitan que se les ofrezcan".
Más información
Para más sobre asuntos de la terminación de la vida, visita la Sociedad Hemlock, la Organización Nacional de Hospicio y Cuidado Paliativo o Muerte con Dignidad de Oregon
