MIÉRCOLES 23 de agosto (HealthDay News/HispaniCare) -- En lo que podría resultar un hito en la medicina, investigadores han tenido éxito en generar nuevas líneas de células madre embrionarias humanas sin destruir el embrión.
El logro podría permitir a científicos eludir la prohibición federal sobre los fondos para la investigación con células madre, lo que aclararía el camino para ganancias en el tratamiento o curación de enfermedades como la diabetes, las lesiones espinales y la enfermedad de Alzheimer.
"La meta general de esto es aumentar el número de líneas de células madre disponibles para fondos federales y darle al campo el impulso que está necesitando con urgencia", afirmó el Dr. Robert Lanza, autor principal de un artículo que aparece en la edición del 24 de agosto de Nature y director médico de Advanced Cell Technology de Worcester, Massachusetts.
Lanza mostró un optimismo cauto, aunque apuntó que la última palabra sobre si esta estrategia podría ampliar la investigación de células madre embrionarias en los EE.UU. depende de los políticos, no de los científicos.
"El método aquí descrito no conlleva la destrucción del embrión y la célula obtenida por biopsia nunca se desarrolla en un embrión, en ningún momento. Por lo tanto, esperamos que este método pueda ser usado para aumentar la cantidad de líneas de células madre elegibles para fondos federales y así dar al campo el impulso que tanto necesita", afirmó Lanza. "Pero creo que tendremos que ver qué dicen al respecto el Presidente y el Congreso".
La promesa de las células madre embrionarias proviene de su capacidad de ser "pluripotentes" y desarrollarse en cualquier tipo de célula del organismo. Los expertos tienen una visión de un futuro en que las células madre podrían ayudar a reemplazar tejido enfermo o lesionado, tratando así una plétora de enfermedades.
Sin embargo, muchos están en contra de la destrucción de embriones inherente a esta investigación. Por tal motivo, la investigación de células madre embrionarias en los Estados Unidos ha estado severamente restringida desde el 9 de agosto de 2001, cuando el Presidente Bush puso límites a los fondos federales para ese campo. Hasta la fecha, los fondos federales sólo podían ser utilizados para estudiar líneas de células madre de embriones que ya habían sido destruidos antes de que se impusiera el límite.
Esto ha resultado ser menos líneas de lo que se pensaba originalmente y aún menos líneas de alta calidad.
Aunque algunos fondos estatales y privados han surgido para cerrar la brecha de los fondos de investigación, los expertos apuntan que no ha sido suficiente por mucho. La mayoría de científicos concuerda en que se necesitan recursos federales si se pretende que ocurra alguna ganancia creíble en la investigación.
Hasta ahora, los científicos han obtenido células madre embrionarias al tomar grupos de células de embriones tempranos antes de que se implanten en el útero. Sin embargo, este proceso conlleva la destrucción del embrión.
El nuevo artículo de Lanza mejora la investigación que su equipo realizó el año pasado. En ese estudio, el grupo de Massachusetts tuvo éxito en cultivar líneas de células madres embrionarias de ratones extirpando tan sólo una célula del embrión de ratón. El procedimiento es similar al utilizado para el diagnóstico genético anterior a la implantación, que se usa para evaluar los trastornos genéticos durante la fertilización in vitro (FIV). En este caso, los embriones de ratones sobrevivieron.
Pero entonces surgió un impedimento. "Tratamos de aplicarlo al sistema humano y encontramos que no funcionaba", explicó Lanza. "Tuvimos que crear una técnica diferente e inicialmente no estábamos seguros de que funcionaría. Fue bastante difícil. Eventualmente, funcionó muy bien".
Funciona de la siguiente manera: Según Lanza, en la nueva investigación se usaron 16 embriones humanos que sobraron de la FIV.
"Usamos una técnica de biopsia de una sola célula para extraer una célula del embrión cuando estaba en la etapa celular de 8 a 10 células", explicó Lanza. Esa es la misma etapa usada para el diagnóstico genético previo a la implantación. Sacar una célula en ese momento no interfiere con el desarrollo del embrión, aseguró el científico.
Sin embargo, a las células aparentemente no les gusta ser cultivadas por si solas, así que se colocaron en un platillo con otras células. Esta técnica funcionó para mantenerlas vivas.
Con este método, Lanza y su equipo pudieron obtener dos líneas estables de células madre embrionarias que se comportaron igual que las líneas de células madre embrionarias convencionales.
"Ahora han estado creciendo por más de ocho meses, y son completamente normales genéticamente. Pudieron generar todos los tipos de células del cuerpo", afirmó Lanza.
"La importancia real de esto es el potencial que se podría tener de líneas de células madre embrionarias que son pluripotentes de embriones que no son destruidos", aseguró Paul Sanberg, director del Centro del envejecimiento y la reparación del cerebro de la Escuela de medicina de la Universidad del Sur de Florida en Tampa. "Si estas líneas de células son permitidas, se podría mejorar la investigación de células madre embrionarias".
La empresa de Lanza trabajará con la comunidad científica para que las líneas de células madre estén ampliamente disponibles.
"Con los recursos correctos, podríamos recrear tantas líneas como la comunidad científica necesite sin hacer daño a los embriones y ayudar a otros investigadores a desarrollar la técnica", apuntó Lanza. "Podríamos avanzar muy rápidamente".
El próximo año, Advanced Cell Technology enviará para su aprobación una solicitud de un nuevo medicamento experimental dirigido a la dolencia ocular conocida como degeneración macular.
Más información
Para conocer más sobre las células madre y la investigación con células madre, visite la International Society for Stem Cell Research.
