MIÉRCOLES, 15 de abril de 2020 (HealthDay News) -- Los ventiladores mecánicos se han convertido en un símbolo de la pandemia de la COVID-19, representando la última y mejor esperanza de supervivencia para las personas que ya no pueden respirar solas para sostener su vida.
Pero el ventilador también representa un momento de crisis en el desarrollo de la COVID-19 de un paciente, y ahora se están planteando preguntas respecto a si las máquinas también provocan daños.
Muchas personas que reciben un ventilador fallecen, y es probable que las que sobrevivan se enfrenten a problemas para respirar de por vida, causados por la máquina o por el daño que hizo el virus.
El problema es que, mientras más tiempo las personas están en la ventilación, más probable es que sufran complicaciones relacionadas con la respiración mecánica.
Reconociendo esto, algunas unidades de cuidados intensivos han comenzado a retrasar la administración de un ventilador a los pacientes con COVID-19 hasta el último momento posible, cuando de verdad se trata de una decisión de vida o muerte, señaló el Dr. Udit Chaddha, pulmonólogo intervencionista del Hospital Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.
"En un momento más temprano de la crisis había una tendencia a poner a las personas en ventiladores pronto, porque los pacientes deterioraban con rapidez", comentó Chaddha. "El algo que la mayoría hemos comenzado a dejar de hacer".
"Dejamos que estos pacientes toleren un poco más de hipoxia [deficiencia de oxígeno]. Les suministramos más oxígeno. No los intubamos hasta que de verdad tienen dificultades respiratorias", señaló Chaddha. "Si se hace de forma correcta, si pone a alguien en un ventilador cuando se debe poner en un ventilador y no de forma prematura, el ventilador es entonces la única opción".
Los expertos estiman que entre un 40 y un 50 por ciento de los pacientes fallecen tras la ventilación, independientemente de la enfermedad subyacente, dijo Chaddha.
Es demasiado pronto para decir si esta cifra es más alta en los pacientes con COVID-19, aunque algunas regiones, como Nueva York, reportan que hasta un 80 por ciento de las personas infectadas con el virus fallecen tras ser colocadas en ventilación.
Esos pacientes gravemente enfermos fallecen porque están tan enfermos con la COVID-19 que necesitan un ventilador para permanecer con vida, no porque el ventilador les provoque daños letales, observó el Dr. Hassan Khouli, presidente de medicina de atención crítica de la Clínica Cleveland.
"Creo que, en su mayor parte, no está relacionado con el ventilador", dijo Khouli. "Mueren en el ventilador, pero no necesariamente mueren por estar en el ventilador".
'Las personas no se recuperan de eso'
Sin embargo, los ventiladores mecánicos sí provocan una amplia variedad de efectos secundarios. Esas complicaciones, en combinación con el daño pulmonar de la COVID-19, pueden hacer que la recuperación sea un proceso largo y arduo, advirtieron Chaddha y Khouli.
David Lat, abogado y bloguero sobre derecho en la ciudad de Nueva York, pasó seis días en un ventilador el mes pasado, en condición crítica, en el Centro Médico Langone de la NYU, tras ser diagnosticado con la COVID-19.
"Fue aterrador", escribió Lat en un artículo de opinión publicado en el Washington Post. "Unos días antes, tras mi admisión en el hospital, mi padre, que es médico, me lo había advertido: 'Será mejor que no te pongan en un ventilador. 'Las personas no se recuperan de eso'".
Lat sobrevivió, y agradece al ventilador, pero también le está costando recuperar su capacidad de respirar.
"El aire me falta incluso cuando hago un pequeño esfuerzo", escribió Lat. "Antes corría maratones. Ahora, no puedo cruzar una habitación caminando o subir unas escaleras sin quedarme sin aire. No puedo dar una vuelta a la manzana para respirar aire fresco a menos que mi esposo me empuje en una silla de ruedas".
Los ventiladores mecánicos llevan aire a los pulmones de los pacientes críticamente enfermos. Los pacientes deben estar sedados, y hay que introducir un tubo en su garganta.
Como una máquina respira por ellos, los pacientes con frecuencia experimentan un debilitamiento del diafragma y de todos los otros músculos implicados en la inhalación del aire, explicó Chaddha.
"Cuando todos esos músculos se debilitan, respirar por su cuenta se dificulta cuando está listo para ser liberado del ventilador", dijo Chaddha.
Se necesitan unos ajustes precisos
Esos pacientes también están en riesgo de una lesión pulmonar aguda inducida por la ventilación mecánica, una afección provocada por una inflación excesiva de los pulmones durante la ventilación mecánica, apuntó Khouli.
Los médicos deben calcular de forma precisa la cantidad de aire a introducir en los pulmones de una persona con cada respiración mecánica, tomando en cuenta el hecho de que una gran parte del pulmón podría estar lleno de fluidos y ser incapaz de inflarse. "El nivel de volumen que hay que administrar debería usualmente ser más bajo", dijo Khouli.
"Si los parámetros no se gestionan bien, puede provocar un trauma adicional a los pulmones", aseguró Khouli.
Los pacientes con ventilación también tienen un riesgo más alto de infección, y muchos están en riesgo de complicaciones psicológicas, apuntó Chaddha. Una cuarta parte desarrollan un trastorno por estrés postraumático, y hasta la mitad podrían sufrir una depresión subsiguiente.
"No es algo benigno", advirtió Chaddha. "Hay muchos efectos secundarios. Y mientras más tiempo estén en el ventilador, más probable es que esas complicaciones ocurran".
Por eso, muchas UCI están usando la ventilación de una manera más cauta, usando oxígeno y dilatadores de la respiración como el óxido nítrico para mantener a las personas respirando por su cuenta durante el máximo tiempo posible.
"El ventilador no es un medicamento. Los ventiladores solo respaldan al cuerpo mientras el cuerpo gestiona la inflamación provocada por la infección", añadió Chaddha. "No se puede poner a alguien en un ventilador y esperar que mejore al día siguiente. No sucede así".
Más información
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. ofrece más información sobre la ventilación mecánica.
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