Domingo 4 de agosto (HealthDayNews) -- El virus del Nilo Occidental, que ha matado cuatro residentes de Louisiana la semana pasada, se está propagando.
Luego que el gobernador Mike Forest declarara un estado de emergencia el viernes, funcionarios de salud de Luisiana confirmaron que el virus ha afectado un total de 58 personas, incluyendo los cuatro que sucumbieron a la enfermedad.
Ahora, ocho personas en Texas y cinco en Mississippi han sido contagiadas con la encefalitis del Nilo Occidental, una inflamación potencialmente fatal del cerebro que es el efecto grave del virus.
El virus también fue encontrado en pájaros y otros animales en Oklahoma, Nebraska y las Dakotas. Un cuervo muerto que portaba el virus fue encontrado en el césped de la Casa Blanca.
"No sorprende que el virus del Nilo Occidental se convierta en una epidemia en todo el país", dijo la doctora Susan McLellan, quien trabaja para las secciones de infecciones infecciosas en la Escuela de Medicina de Tulane University y la Escuela de Salud Pública y de Medicina Tropical de Tulane, ambas en Nueva Orleáns.
Además, desde que el virus hizo su primera aparición en los Estados Unidos en la región de la Ciudad de Nueva York en 1999, funcionarios de salud han predicho la propagación.
"En verdad nada limitaría la habilidad del virus de moverse al sur", dijo el doctor Stephen Ostroff, actual director del Centro de Enfermedades Infecciosas del Centro de Control y Prevención de Enfermedades, dijo en una conferencia de prensa el 12 de junio relacionada con la preocupación de que el virus se había trasladado a la Florida.
¿Eventualmente cubrirá todo el país?
"Apuesto que sí", dijo John Roehrig, jefe de la rama de enfermedades arbovirus del CDC en Fort Collins, Colorado. "No sé cuándo llegará a California, pero eventualmente lo hará".
El virus se propaga por mosquitos que lo adquieren cuando se alimentan de pájaros infectados y animales. Sólo uno de cada 200 humanos infectados con el virus actualmente enferma gravemente, dijo McLellan. Tal vez 20 de 200 experimentará síntomas menos severos parecidos a la influenza.
Individuos mayores de 50 y quienes tienen sistema inmunológicos comprometidos son los más vulnerables a enfermar de gravedad. Las cuatro víctimas este año en Louisiana eran mayores de 50. En 1999, en la Ciudad de Nueva York, 55 personas fueron hospitalizadas y siete murieron, la mayoría ancianos.
Desde 1999, el virus ha sido registrado en más de 30 estados. El año pasado hubo un total de 66 casos, y este año han habido cerca de 88, pero en un área más amplia, dijo Roehrig.
El patrón en que el virus ha sido propagado no es sorpresa. "Será cuestión de dónde se encuentren los humanos y dónde los mosquitos", explicó McLellan. "Puede que haya áreas con mosquitos infectados, pero las personas no las visiten", Louisiana, con sus pantanos, ciénagas y bajuras, tiene un largo historial de humanos que coexisten no siempre armoniosamente con mosquitos.
"Este es su ambiente", dijo Dawn Wesson, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical de Tulane. "Tenemos un historial de enfermedades transmitidas por mosquito aquí y cada año vemos varios de estos casos además del Nilo Occidental, pero el Nilo Occidental ha sido abrumador".
La aparición del virus en otros estados puede ser menos dramática. "Cuán rápido el virus atraviesa los estados de Grandes Planicies es una presunción", dijo Roehrig. "Hay muchas áreas entre Omaha y Denver y no hay mucha vegetación; además en la actualidad atraviesan por sequía, que no es bueno para los mosquitos". Diferentes regiones del país tienen especies diferentes de mosquitos, que afectarán cuán rápidamente el virus se propaga y cuán rápidamente el sistema de salud pública puede responder.
La única defensa ahora es una buena ofensiva: eliminar lugares donde los mosquitos pueden reproducirse (generalmente en agua estancada), matar los mosquitos y aplicarse repelente de mosquitos para que no piquen.
Expertos están optimistas en que pueden combatir a la bestia. Tuvimos fiebre amarilla hasta fines del siglo 19 y fue erradicada básicamente deshaciéndonos de lugares de reproducción cerca de donde habitaban las personas, dijo McLellan. Fue erradicada de este estado mucho antes que los pesticidas.
Los legisladores de Louisiana, mientras tanto, solicitan ayuda federal para combatir la epidemia.
Tom Schedler, senador republicando del estado dijo que un fondo legislativo especial de $6 millones a $7 millones podría reducirse pronto si los funcionarios continúan rociando programas para matar mosquitos infectados.
Qué hacer
Para más información sobre el virus del Nilo Occidental, cómo se propaga y cómo puedes protegerte, visita Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
