MIÉRCOLES 1 de febrero (HealthDay News/HispaniCare) -- Los científicos han triunfado en crear una vacuna genéticamente diseñada que protege a los ratones de varias cepas diferentes del mortal virus H5N1 de la gripe aviar.
Los expertos tienen la esperanza de que la misma vacuna o una similar funcione un día en los humanos, según el estudio, que aparece en la edición del 2 de febrero de The Lancet.
La vacuna usa un virus de la gripe común, lo que significa que puede ser producida rápida y fácilmente y, dado que su ingrediente es activo contra diferentes cepas de virus, puede ser almacenada para su uso en una pandemia futura, explicaron los expertos.
"Este es un logro emocionante", afirmó el Dr. Marc Siegel, profesor clínico asociado de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y autor de Bird Flu: Everything You Need to Know About the Next Pandemic (La gripe aviar: Todo lo que hay que saber sobre la próxima pandemia). "Se ve promisorio para una mejora futura de nuestros métodos actuales para fabricar todas las vacunas de gripe para los humanos".
"Tiene dos ventajas principales", añadió el Dr. Leon Russell, presidente de la World Veterinary Association y profesor de biociencias veterinarias integrales de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Texas A&M. "No hay que usar huevos y se trata de sólo una cepa, una especie de cepa que cubre muchas cosas, de manera que sería mucho más eficiente. Eso es muy importante".
La vacuna actual para la gripe humana que se administra actualmente contiene tres cepas. Su sistema de producción se basa en tecnología con huevos de pollo. El sistema es engorroso, ya que hacen falta millones de huevos fertilizados de pollo y tarda por lo menos seis meses, demasiado tiempo para proteger a millones de personas contra una pandemia.
Y la necesidad de proteger a los humanos de la gripe aviar o de las aves se hace cada vez más urgente. La influenza de las aves se ha vuelto endémica en las aves domésticas en el sureste asiático. El virus también ha contagiado a docenas de personas. Desde enero de 2004, se ha informado acerca de por lo menos 152 casos de infección humana confirmados en el laboratorio a la Organización Mundial de la Salud y 82 personas han muerto de la enfermedad.
Sin embargo, hasta ahora, el virus parece carecer de la capacidad para transmitirse fácilmente entre humanos, exactamente la capacidad que necesita para desencadenar una pandemia.
Al principio de esta semana, investigadores de la Universidad de Pittsburgh reportaron tener éxito con una vacuna contra la gripe genéticamente diseñada que protegió a ratones y pollos.
Para el nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Purdue y de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention usaron un adenovirus (un virus de la gripe común) genéticamente diseñado para producir hemaglutinina subtipo 5 (H5HA), una proteína que es un componente del virus H5N1. La proteína se aisló de un caso humano de gripe aviar en Hong Kong que ocurrió en 1997.
"Nuestro método eliminó el huevo", afirmó el Dr. Suresh Mittal, coautor del artículo y profesor de virología de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana.
La nueva vacuna tampoco es dependiente exclusivamente de la respuesta de los anticuerpos.
"Las vacunas tradicionales basan su protección en los anticuerpos que producen contra el virus, pero los anticuerpos protegen solamente contra cepas extremadamente similares", explicó Mittal. "No tienen la capacidad para cubrir las cepas cuando mutan".
Una respuesta celular inmune, en la que el sistema inmunológico organiza una respuesta que pude reconocer a las células infectadas por el virus y entonces destruirlas, sería más poderosa.
Esto también significa que la vacuna podría almacenarse más fácilmente, ya que una versión fabricada hoy en día sería efectiva en el futuro.
El equipo de Mittal inyectó a un grupo de ratones de laboratorio con la nueva vacuna y a otro grupo con una solución salina.
Entonces, se inyectó a todos los ratones con el virus de 1997 y además con cepas de 2003 y una de 2004.
A pesar de la respuesta baja de los anticuerpos, "todos los ratones fueron protegidos" contra todas las cepas del virus, informó Mittal. "Demuestra que aunque la vacuna era contra un virus más antiguo, todavía puede proteger contra algunos de los virus recién aislados".
Russell señaló que una desventaja posible es que la vacuna tuvo que ser administrada dos veces, con cuatro semanas de espera. "Eso siempre presenta problemas, tratar de que las personas acudan dos veces", añadió.
La vacuna tiene que ser evaluada en los humanos, pero Mittal se siente optimista.
"El virus de la gripe común ha sido usado en humanos para terapia genética, lo que nos da una pista de que estas vacunas funcionan", apuntó. "Pero tenemos que realizar algunos estudios humanos antes de saber cómo funcionarán".
A los humanos se les administraría la vacuna, pero no el virus. En vez de ello, la efectividad de la vacuna se evaluaría observando las respuestas inmunes celulares y de anticuerpos.
Los estudios humanos también determinarán si hay reacciones adversas.
Sin embargo, es probable que el progreso sea lento.
"Cuando usamos una nueva tecnología, hay algunos pasos de cautela que tenemos que seguir", aseguró Mittal. "Hay que hacer más estudios en animales y con humanos antes de que la comunidad científica y el público general tengan más fe en estos métodos más recientes".
Más información
La Organización Mundial de la Salud tiene más información sobre la gripe aviar.
