MIÉRCOLES 17 de febrero (HealthDay News/HispaniCare) -- Médicos en Vietnam reportaron el preocupante hallazgo de que el virus de la gripe aviaria puede causar una encefalitis potencialmente mortal así como una infección respiratoria severa.
A principios de febrero de 2004, dos niños vietnamitas, una niña de 9 años y su hermano de 4, murieron de encefalitis y se halló posteriormente que estaban infectados con el virus, de acuerdo con un informe que aparece en la edición del 17 de febrero del New England Journal of Medicine realizados por los médicos en la ciudad de Ho Chi Minh.
Este es el primer informe que indica que el virus puede infectar el cerebro. Los 52 casos de infección humana con el virus de la gripe aviaria fueron reportados por la Organización Mundial de la Salud en Tailandia y Vietnam en 2004, 39 de los cuales fueron mortales, todos caracterizados por una enfermedad respiratoria.
"Estos casos sugieren que el espectro de la influenza H5N1 (el nombre formal del virus) es mucho más amplio de lo que creíamos previamente", señaló el informe.
"Esta es una advertencia para estar más atento, pero no una alarma de que cada caso de encefalitis podría ser causado por el virus de la gripe aviaria", afirmó el Dr. Arnold S. Monto, profesor de epidemiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
Aunque el informe sí añade un nuevo elemento de preocupación sobre la enfermedad que ha golpeado duramente en Asia, donde las autoridades han ordenado la eliminación de más de 120 millones de aves entre enero y marzo de 2004. Las preocupaciones sobre una posible epidemia humana crecieron con un informe que aparece en la edición del 24 de enero de esa misma publicación cuando los médicos anunciaron que una niña tailandesa de 11 años había aparentemente transmitido el virus de la gripe aviaria a su madre y a su tía, los primeros casos de una transmisión de persona a persona del virus.
El nuevo informe desde Vietnam destaca que la primera sospecha de infección con el virus de la gripe aviaria se tuvo en el niño de 4 años, que ingresó en el hospital con diarrea severa, seguido de convulsiones, coma y posteriormente la muerte. Su hermana de 9 años murió dos semanas antes con síntomas similares. Ninguno de los niños tenía síntomas respiratorios.
Estudios de laboratorio hallaron el virus en el líquido cerebroespinal, sangre, garganta y heces de ambos niños, según informaron los médicos.
Existen algunas lagunas preocupantes en el informe, destacó Monto.
"Se sabe muy poco del lugar en el que fueron infectados", indicó. "Patos que estaban infectados subclínicamente podrían haberlo hecho. También, hubo una gran diferencia entre el tiempo en el que identificaron los casos y el tiempo en que hicieron la virología definitiva. Sería más feliz en términos del informe si fueran más específicos sobre la virología".
El virus de la influenza humana se sabe que causa encefalitis en algunos casos, indicó el Dr. James D. Campbell, experto en influenza y profesor asistente de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. Aunque la encefalitis ocurre con frecuencia como una secuela de una enfermedad respiratoria, apuntó. "Lo que es inusual es que estos casos de encefalitis ocurrieron sin los síntomas respiratorios", explicó.
El virus de la gripe aviaria fue detectado sólo porque los dos casos formaron parte de un amplio estudio que analizaba las causas de la encefalitis, manifestó Campbell. Es posible que el virus no sea identificado como la causa de otros casos de encefalitis porque los médicos no lo están observando, apuntó.
"Si es verdad que esta es una forma común que presenta la infección con influenza aviaria, debemos empezar a estudiarla en otras enfermedades y no sólo en las respiratorias", sostuvo.
Los trabajos de Campbell en el Centro para el Desarrollo de Vacunas de la Universidad de Maryland, que forma parte de un programa de desarrollo de una vacuna contra la gripe aviaria. Un ensayo de una vacuna experimental empezará pronto en Maryland y otros dos centros, manifestó.
Más información
Una directriz sobre el virus de la influenza aviaria está disponible en los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
