DOMINGO, 22 de febrero (HealthDay News/Dr. Tango) -- Un nuevo descubrimiento científico podría conducir algún día a medicamentos para combatir la gripe, así como a una vacuna que no tendría que ser cambiada cada año porque podría abarcar un rango de cepas más amplio.
"Hemos identificado nuevos anticuerpos humanos que inactivan la influenza, no solo la gripe aviar, sino cualquiera de los virus estacionales que nos afectan en invierno", señaló el Dr. Wayne A. Marasco, investigador y profesor asociado de medicina de la facultad de medicina de la Harvard y del Instituto oncológico Dana-Farber.
Los anticuerpos reconocen una nueva parte del virus de la influenza y lo inactivan mediante un mecanismo nuevo, señaló Marasco, "por lo que realmente se trata de un blanco, un mecanismo y anticuerpos humanos nuevos".
Los anticuerpos pueden ser usados como medicamentos, anotó, y agregó que los medicamentos derivados de anticuerpos son comunes para el tratamiento de cánceres como el de colon y el de mama, y el linfoma.
Según los investigadores, los medicamentos desarrollados a partir de los anticuerpos recién identificados podrían, en conjunto con otros tratamiento, prevenir o tratar ciertas cepas de gripe aviar o estacional, además de conducir al desarrollo de una vacuna de larga duración.
"Estos anticuerpos contra la gripe pueden convertirse en medicamentos de anticuerpos completamente humanos que podrían ser usados en la práctica", aseguró Marasco. Ese tipo de medicamentos sería usado de la misma manera como se usan actualmente los antivirales, como Tamiflu.
Los antivirales generalmente se administran para prevenir un virus luego de la exposición o para tratarlo una vez se desarrolla. Este año, sin embargo, las cepas de H1 que comúnmente circulan son resistentes a Tamiflu.
La resistencia se desarrolla porque un medicamento se dirige a la cabeza grande del virus de la gripe, pero el virus puede mutar rápidamente, lo que lo hace resistente a medicamentos y vacunas, explicó Marasco. Por eso hay una vacuna estacional contra la gripe cada año, dijo.
Sin embargo, los anticuerpos recién identificados atacan el tallo del virus, que es más resistente al cambio y "no varía entre los distintos tipos de virus", dijo.
"Estos anticuerpos no reemplazan la vacuna contra la gripe", aseguró Marasco. "Lo emocionante es que nos da un método nuevo para desarrollar vacunas. Se trata de un área nueva altamente conservada y los virus no parecen cambiar fácilmente en su código genético para escapar a los anticuerpos dirigidos contra ellos".
Si se pudiera desarrollar una vacuna para dirigirse a esta área del virus, dijo, podría ofrecer protección a largo plazo.
El estudio aparece en la edición del 22 de febrero de Nature Structural and Molecular Biology.
En su investigación, Marasco y sus colegas identificaron diez anticuerpos monoclonales que se pueden unir a una proteína de los virus de la gripe necesaria para permitir a los virus entrar a otras células. Los anticuerpos bloquearon de manera efectiva la capacidad del virus de entrar a otras células.
Además, los investigadores mostraron que los anticuerpos protegían a los ratones de adquirir la gripe aviar N5N1, que muchos científicos consideran que podría causar una pandemia mundial de gripe. La última pandemia de gripe tuvo lugar en 1918 y acabó con cerca de cuarenta millones de personas en todo el mundo, 500,000 de ellas en los EE. UU.
Los nuevos anticuerpos monoclonales también fueron efectivos contra la cepa de 1918, aseguró Marasco. Lo que es más importante, también fueron efectivos contra varias cepas comunes de gripe estacional.
El siguiente paso es probar los anticuerpos en hurones, que comúnmente se utilizan para probar nuevos tratamientos para la influenza. Marasco aseguró que los medicamentos que usan esos anticuerpos podrían usarse en ensayos clínicos incluso desde 2011.
Peter Palese, presidente del departamento de microbiología de la Escuela de medicina Mount Sinai de la ciudad de Nueva York y autor de un editorial acompañante en una revista, se muestra precavido con las implicaciones clínicas inmediatas de este hallazgo.
"Si se cuenta con anticuerpo efectivo contra varios virus, teoréticamente podría utilizarse como inmunización pasiva", aseguró Palese. "Si se pudiera hacer una vacuna también, sería universal".
Pero Palese anotó que cualquier medicamento o vacuna que use anticuerpos tendría que lograr mejores resultados que los disponibles actualmente. "Este hallazgo promete que hay una manera de desarrollar una vacuna universal contra la influenza", dijo.
Los anticuerpos son efectivos contra cerca de la mitad de las cepas de gripe conocidas actualmente, pero el método podría usarse para hallar anticuerpos adicionales que funcionarían contra otros, dijo.
El Dr. Marc Siegel, profesor asociado de medicina de la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York en esa ciudad, también recalcó que la efectividad del método necesita ser comprobada en seres humanos.
"La inmunidad pasiva no es un tratamiento primario en una pandemia", aseguró Siegel. "Otro problema es que no sabemos si funciona. Lo que funciona en el tubo de ensayo no siempre funciona en el organismo. No sabemos si estos anticuerpos realmente funcionarán".
Más información
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre la gripe.
