MIÉRCOLES, 7 de febrero de 2018 (HealthDay News) -- Hace cien años, la pandemia de influenza más letal de todos los tiempos devastó a todo el planeta.
La gripe "española" de 1918-19 infectó a un estimado de un tercio de la población mundial y mató a entre 50 y 100 millones de personas, estiman los epidemiólogos modernos.
Esto plantea la pregunta inevitable, mientras Estados Unidos se enfrenta a otra grave temporada de gripe: ¿podría una epidemia de un alcance tan devastador ocurrir en el futuro?
Es "100 por ciento" indudable que habrá otra crisis de gripe global, advirtió el Dr. Greg Poland, virólogo e investigador de las vacunas en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
"No hay absolutamente ninguna controversia respecto a que tendremos otra pandemia", dijo Poland. "Lo impredecible es su gravedad".
A Poland le preocupa que una nueva y letal cepa de gripe pueda emerger y darle la vuelta al planeta, borrando todas las ventajas que la medicina moderna ha dado a los médicos en el tratamiento de la gripe.
"Tras 30 años de estudios he aprendido que este virus está ahí y que no tiene nada de predecible, y cuando uno comienza a sentirse cómodo, entonces pueden empezar a suceder cosas malas", comentó Poland.
La pandemia de influenza de 1918 mató a más personas que ningún otro brote de enfermedad en la historia humana, según "The Great Influenza", un recuento definitivo escrito por el historiador John Barry.
"La influenza mató a más gente en un año que las que mató la muerte negra en la edad media en un siglo", escribió Barry. "Mató a más personas en 24 semanas que las que el SIDA ha matado en 24 años".
Los avances médicos podrían plantear una diferencia
Desde 1919, muchos avances médicos han mejorado la capacidad de las personas de sobrevivir a una infección con la gripe, incluyendo los antivirales y los antibióticos, los ventiladores y las vacunas para proteger tanto de la gripe como de la influenza, según la Dra. Nicole Bouvier, profesora asociada de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.
"Tenemos una buena atención de respaldo para atender a la gente con un caso agudo y horrible de gripe", aseguró Bouvier. "Somos más capaces de lograr que la gente supere esta terrible enfermedad que en 1918".
Además, el virus de la influenza de 1919 (una cepa de H1N1) parece haber sido más virulento que cualquier otra gripe que haya provocado una pandemia desde entonces, indicó Bouvier.
De hecho, la gripe de 1918 fue tan mala que ha hecho eco a lo largo de la historia. Los epidemiólogos creen que casi todos los casos de influenza derivada de los animales que han ocurrido desde entonces han sido provocados por cepas que descendieron del virus de 1919.
"Sin duda es posible que pudiera surgir de nuevo un virus entre los animales que sea más patogénico que la gripe típica", señaló Bouvier.
Esta temporada de gripe apunta a posibles problemas
Si surge una cepa con tal letalidad, la respuesta a la grave temporada de gripe de este año ha revelado que los profesionales de la atención de la salud quizá no estén bien equipados para responder a la misma, planteó Poland.
Apuntó a informes recientes de hospitales sobrepasados con instalaciones improvisadas, escaseces locales de antivirales, y una escasez nacional de bolsas para IV provocada por el huracán María en Puerto Rico.
Encima de eso, hay otros problemas que solo surgirían ante una influenza como la de 1918, añadió Poland. Dudó que haya suficientes ventiladores para responder a un escenario como ese, y apuntó a las evidencias que muestran que muchos trabajadores de atención de la salud no irían al trabajo para enfrentarse a un virus de tal letalidad.
"En cuanto a la fabricación de antibióticos, casi todas las sustancias que se requieren vienen de fuera de EE. UU., y todo se hace con un método de inventario de último minuto", advirtió Poland. "Si la gente que maneja los barcos y aviones enferman... ¿qué pasa?".
La historia de la pandemia de 1918 muestra que los humanos tienen una ventaja muy potente para responder a una nueva cepa peligrosa de la gripe, aseguró Poland: el ritual moderno de la vacunación anual contra la gripe.
Las vacunas son la mejor arma en el arsenal moderno contra la gripe
En 1918, la gripe fue particularmente letal para las personas de 20 a 39 años de edad, y los epidemiólogos teorizan que se debió a que no habían tenido antes contacto con virus similares de la influenza.
"A los que han recibido inmunizaciones en el pasado les va, en promedio, mejor que a los que no", dijo Poland. "Desarrollan cierto grado de impronta y memoria inmunológicas que sirve para ayudar a garantizar su supervivencia".
En otras palabras, las vacunas contra la gripe que se hayan recibido en el pasado aumentan las probabilidades de supervivencia, aunque se contraiga una cepa de gripe más potente.
Mientras tanto, la ciencia médica ha seguido mejorando su respuesta a la influenza, dijo Bouvier.
La mayoría de los países desarrollados cuentan con abastecimientos de antivirales que funcionan contra la gripe, y hay investigaciones que desarrollan nuevos antivirales, aseguró Bouvier.
"Si la pandemia no sucede en los próximos cinco años, tendremos unos fármacos nuevos que funcionan de forma distinta contra la gripe", dijo Bouvier.
Otras investigaciones se han enfocado en nuevas tecnologías que pueden reducir el tiempo de desarrollo de las vacunas de seis a dos meses, añadió.
"Podremos producir vacunas mucho más rápidamente que en la última pandemia de 2009", dijo Bouvier.
En general, Bouvier cree que las autoridades de salud están mejor preparadas hoy en día debido a que ocurrió la influenza de 1919.
"Haberla pasado una vez y haber visto lo mala que podría ser ha hecho que la gente de salud púbica y del gobierno sean conscientes de lo grave que puede ser la gripe", indicó. "Esa podría haber sido la mayor lección que hemos aprendido, a no subestimar la gravedad potencial de la gripe".
Más información
Para más información sobre la pandemia de gripe de 1918, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
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