Martes, 6 de noviembre (HealthDayNews) -- Las más recientes modas de temporadas de empleados postales incluyen máscaras de cirujano para mantener a raya al ántrax. Pero las máscaras son una frágil defensa en el mejor de los casos, y los expertos recomiendan el uso de "respiradores" para trabajo pesado como los adoptados recientemente por el Servicio Postal de los EE.UU.
Las máscaras conocidas como "respiradores" o máscaras de polvo son mucho mejor que las máscaras quirúrgicas para mantener alejados los gérmenes, indicó Frank Myers, un epidemiólogo que labora con Scripps Mercy Hospital en San Diego. Eso es porque las máscaras de cirujano están diseñadas para evitar que los doctores y enfermeras infecten a los pacientes, y no viceversa.
"La gran diferencia es que si llevar puesta una máscara quirúrgica, aproximadamente 20 por ciento del aire que respiras será aspirado por el lado de la máscara, en comparación con el respirador, que nada se colará", informó Myers.
Incluso las máscaras de respiración, no obstante, vienen con un precio. Son pesadas, calientes e incómodas. Para empeorar la situación, son "virtualmente inútiles" si se colocan de manera inadecuada, advirtió James Vincent, un experto en la transmisión de ántrax y presidente del Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.
Los expertos concuerdan, sin embargo, que la máscaras son barreras importantes para la bacteria del ántrax. Incluso los gérmenes de ántrax son encerrados en esporas protectoras, todavía son diminutos, tan pequeños como un micrón una milésima de un milímetro de largo. Y pueden permanecer en espera durante meses o años; no mueren rápidamente en el aire como otros gérmenes.
La bacteria de ántrax permanece en una clase de animación suspendida más muerta que aletargada hasta que se encuentran en un ambiente propicio, como el cuerpo humano, explicó Tom Reilly un profesor de biología en Ball State University. Entonces la bacteria regresa a la vida y comienza a hacer estragos en el cuerpo, especialmente en casos de ántrax que son inhalados o ingeridos.
Aunque algunos científicos y empleados gubernamentales han realizados estimados, ninguno sabe cuántas esporas de ántrax son suficientes para causar la enfermedad. Los investigadores federales que trabajan con las formas más volátiles de la bacteria son extremadamente cautelosos y tienen que tomar las mismas precauciones como hacen con el virus que causa el SIDA. Sólo otras pocas enfermedades, tal como el Ebola, requieren más seguridad.
La forma inhalada de ántrax es la más seria porque se abre paso de los pulmones al sistema inmunológico, esparciendo toxinas a través de la corriente sanguínea. La forma más moderada de ántrax es conocida como cutánea y se contrae cuando las esporas entran al cuerpo mediante aberturas en la piel, tales como rasguños.
Para proteger sus empleados del ántrax cutáneo, el Servicio Postal de los EE.UU. ha adquirido 90 millones de pares de guantes fabricados con una sustancia plástica conocida como Nitrilo. Cada empleado obtendrá varios pares de los guantes para llevarlos puesto cada día.
"Los guantes ayudarán a proteger contra el ántrax si no tocas tu rostro con tus manos enguantadas", indicó el Dr. Don Milton, un conferenciante de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de Harvard. Pero muchas infecciones de ántrax están en el rostro y en el cuello, de manera que sigue siendo importante lavarse las manos y una buena higiene, comentó Milton.
Los Centros del Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que los guantes sean impermeables, aunque guantes de algodón se pueden usar por debajo de los protectores para tener comodidad y para proteger contra alergias de la piel. Los guantes de látex también se recomiendan.
Además, el Servicio Postal de los EE.UU. está proveyendo 4.8 millones de respiradores a los empleados que los deseen. Los respiradores están certificados para filtrar partículas tan pequeñas como 0.3 micrones, mucho más pequeñas que las esporas de ántrax.
De acuerdo con los mercaderes cibernéticos, los respiradores cuestan menos de $1 cada una. Deben estar ajustadas con pericia para proteger contra partículas finas en el aire, tales como gérmenes, informó Vicents. "El problema más grande es el ajuste de la máscara. Si se ajusta de manera inapropiada, si hay espacios alrededor del rostro y alrededor de la boca y la nariz, entonces las partículas tomarán el camino de menos resistencia y no pasarán a través del material que filtra".
Incluso si se ajustan correctamente, los usuarios pueden encontrar que las máscaras son una molestia, comentó Milton de la Escuela de Salud Pública de Harvard. "Los respiradores son calientes e incómodos y muy difíciles de llevar puestos durante horas, especialmente mientras se levantan y se cargan cosas. Estas actividades tienden a causar roturas en el sello de la cara y reducen la efectividad del respirador".
En lugar de confiar en artefactos para proteger los empleados, el Servicio Postal de los EE.UU. debe asegurarse de que el aire en las oficinas postales esté apropiadamente filtrado y ventilado, indicó.
Qué hacer
Los respiradores y los guantes pueden hacer que los empleados se sientan mejor y proveen alguna protección contra los gérmenes en el correo. Pero asegúrate de comprar los tipos apropiados. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen esta guía de Seguridad en el cuarto portal.
Aprende los fundamentos del ántrax del Centro para Estudios de la Biodefensa Civil de Johns Hopkins.
