JUEVES, 17 de septiembre (HealthDay News/DrTango) -- Los niños que tienen niveles de plomo en sangre muy por debajo del umbral de seguridad siguen estando en riesgo de problemas del desarrollo intelectual y emocional, informan investigadores británicos.
Actualmente, el nivel máximo de plomo en sangre considerado como seguro es de diez microgramos por decilitro (10 mcg/dl), establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. en 1991. Sin embargo, incluso este nivel parece demasiado alto, señalan los expertos.
"Este estudio confirma lo que habíamos observado en estudios recientes, que el nivel actual de preocupación de diez [mcg/dl] fijado por los CDC no brinda suficiente protección", advirtió Kim Dietrich, profesora de salud ambiental de la Universidad de Cincinnati.
Este estudio muestra claramente que las concentraciones de cinco a diez mcg/dl de plomo en sangre se relacionan con un peor rendimiento académico y con un comportamiento antisocial, destacó Dietrich.
Dietrich apuntó además que, en sus propios estudios, ha encontrado que los niños expuestos a bajos niveles de plomo también son más propensos a cometer actividades delictivas en la vida adulta.
El informe británico se publicó en la edición en línea del 17 de septiembre de la revista Archives of Disease in Childhood.
Para el estudio, los investigadores, del Centro de salud infantil y adolescente de la Universidad de Bristol, liderados por el Dr. Alan Emond, tomaron muestras de sangre de 582 niños de dos años de edad. Los niños eran participantes del Estudio longitudinal Avon de padres e hijos.
Cuando los niños tenían entre siete y ocho años, el equipo de Emond evaluó su rendimiento escolar. Entre los 488 niños que tenían datos completos disponibles, los investigadores encontraron una relación entre los niveles de plomo en sangre a los dos años de edad y el rendimiento académico y el comportamiento a los siete y ocho años.
De hecho, mientras más alto eran los niveles de plomo a los dos años, más bajas eran las calificaciones en lectura, escritura y ortografía, y mayor las probabilidades de comportamiento antisocial, encontraron los investigadores.
Los niveles de plomo de hasta 5 mcg/dl no tenían efectos evidentes sobre la capacidad intelectual o la conducta, pero los niveles de problema de entre cinco y diez mcg/dl estaban asociados con puntuaciones de lectura 49 por ciento más bajas y 51 por ciento más bajas en escritura en pruebas estandarizadas, halló el equipo de Emond.
Además, los niños con niveles de plomo superiores a los 10 mcg/dl eran casi tres veces más propensos a tener un comportamiento antisocial e hiperactividad, en comparación con los niños que tenían niveles de plomo entre 0 mcg/dl y 2 mcg/dl.
El equipo de Emond notó que los efectos de la exposición al plomo son más graves cuando los niños son muy pequeños, porque el plomo se absorbe con facilidad y los tejidos de los niños son particularmente vulnerables a los daños. Una vez que el plomo se introduce en el organismo, se almacena en los huesos y puede permanecer allí hasta treinta años, destacó el equipo.
La Organización Mundial de la Salud calcula que la mitad de todos los niños menores de cinco que viven en ciudades y pueblos tienen niveles de plomo en sangre por encima de los 10 mcg/dl, aseguró el grupo de Emond. Basándose en sus datos, los investigadores argumentan que el umbral actual de diez mcg/dl se debería reducir a cinco mcg/dl.
"El envenenamiento por plomo es una amenaza continua, y se debería considerar en los niños que presentan dificultades educativas y del comportamiento", escribieron los investigadores. "La exposición al plomo en los primeros años de vida afecta al rendimiento académico y a la conducta, aún a bajos niveles, y el nivel seguro de plomo se debería bajar a 5 [mcg/dl]", concluyeron.
Aunque la exposición al plomo en Estados Unidos ha descendido de forma significativa con la prohibición de la gasolina con plomo y de la pintura a base de plomo, aún sigue siendo un gran problema, apuntó Dietrich.
En Estados Unidos, la pintura a base de plomo continúa siendo la fuente principal de exposición al plomo, dijo Dietrich. "Todavía es un problema grande", destacó. Este problema es particularmente agudo en los barrios pobres del centro de la ciudad donde algunas personas viven en casas que se construyeron antes de 1960, apuntó.
El plomo de la pintura se puede encontrar en el polvo de la casa y en el terreno que la rodea, aseguró Dietrich. "Éste es el resultado de años de deterioro de la pintura en exteriores a base de plomo" subrayó. "Sigue siendo un problema grave, que aún no hemos empezado a atacar de forma significativa".
La exposición al plomo también resulta de juguetes revestidos con pintura a base de plomo, sobre todo de juguetes de China o India, agregó Dietrich.
Dietrich estuvo de acuerdo en que los CDC deberían reducir los niveles de plomo en sangre considerados como seguros. "Creo firmemente que los CDC deberían reducir el nivel actual de preocupación", apuntó. "Es hora de que seamos realistas al respecto. Una concentración de 10 [mcg/dl] ya no se puede justificar sobre la base de datos empíricos".
Otra experta, Kim Cecil, profesora de radiología, pediatría y neurociencia de la facultad de medicina de la Universidad de Cincinnati y del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, dijo que "los hallazgos del estudio sugieren la necesidad de que se proteja más a los niños en sus entornos cotidianos".
La ciencia ha dejado claro que el plomo causa daños en el cerebro, a pesar de los niveles históricamente bajos de los países occidentales, comentó Cecil.
"Desde el punto de vista de la salud pública, reducir el nivel de preocupación ayudaría a mejorar los resultados cognitivos y conductuales", señaló. "Evaluar el nivel de plomo en sangre es esencial para identificar a los niños que están en riesgo de lesión cerebral permanente".
Más información
Para más información sobre el envenenamiento por plomo, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
