JUEVES, 16 de julio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Más del 40 por ciento de los soldados de EE. UU. de las guerras de Irak y Afganistán atendidos en hospitales de VA sufren de trastornos mentales o problemas conductuales psicosociales, según muestra un estudio reciente.
Curiosamente, los investigadores del Centro médico de VA de San Francisco encontraron que la mayoría de los diagnósticos de salud mental no se hicieron durante el año siguiente al ingreso del veterano al sistema de atención de salud de VA, sino varios años más tarde. Este hallazgo respalda la medida reciente de extender los beneficios de VA a cinco años de atención de salud gratuita, lo que permite a los médicos de VA el tiempo para detectar y tratar más enfermedades mentales en los veteranos que regresan, apuntaron los investigadores.
"Tras el inicio de la guerra en Irak, hay una creciente carga de enfermedad mental, sobre todo trastorno por estrés postraumático (TEPT), que requerirá una mayor asignación de recursos para una mejor detección y una intervención precoz para evitar las enfermedades mentales crónicas, que amenazan a los veteranos, a sus familias y a sus comunidades", apuntó la investigadora líder, la Dra. Karen Seal profesora asistente de medicina y psiquiatría de la Universidad de California, en San Francisco.
El informe aparece en la edición en línea del 16 de julio de la American Journal of Public Health.
Para el estudio, el equipo de Seal recolectó datos sobre 289,328 veteranos de Irak y Afganistán que buscaron atención de salud en centros médicos de VA entre 2002 y 2008.
Entre esos veteranos que volvieron, 106,726 recibieron atención de salud mental. Entre ellos había 62,929 a quienes se había diagnosticado TEPT y 50,432 que recibieron un diagnóstico de depresión. Eso es casi el 37 por ciento de los veteranos, señalaron los autores.
"Cuando se expande la definición para incluir diagnósticos de trastornos de salud mental o problemas conductuales psicosociales, como la falta de techo, o ambas cosas, el 43 por ciento de esos veteranos recibió tales diagnósticos", añadió Seal.
Entre los diagnósticos había 22 por ciento de TEPT, 17 por ciento de depresión, 7 por ciento de trastornos por uso de alcohol, y 3 por ciento de trastornos por uso de drogas. Muchos veteranos tenían varios de estos problemas. De hecho, al 29 por ciento de los veteranos que tenían problemas de salud mental se les diagnosticaron dos afecciones distintas y al 33 por ciento se les diagnosticaron tres o más, aseguró Seal.
Además, las mujeres tenían un mayor riesgo de depresión, pero los hombres tenían más de doble de riesgo de problemas por uso de drogas, encontraron los investigadores.
Desde el inicio de la guerra en Irak, los problemas de salud mental aumentaron más de cuatro veces entre el personal en servicio activo, y siete veces entre los miembros de la Guardia Nacional o la Reserva, advirtió Seal.
La edad también tuvo que ver con el riesgo de TEPT, dijo Seal. Aunque los veteranos más jóvenes en servicio activo tenían un mayor riesgo de TEPT, "entre los miembros de la Guardia Nacional y de la Reserva, los que tenían más de 40 años tenían un riesgo significativamente mayor de TEPT que sus colegas menores de 25 años", apuntó.
Además, los veteranos en servicio activo inscritos en el Ejército en lugar de otras ramas de servicio, o que habían hecho múltiples turnos de deber, por lo que habían estado más expuestos al combate, tenían un mayor riesgo de TEPT, aseguró Seal. Esto no se observó en el personal de la Guardia Nacional ni de la Reserva, señaló.
Mark Kaplan, profesor de salud comunitaria de la Facultad de medicina de la Universidad estatal de Portland en Oregón, anotó que el estudio apenas cubre a los veteranos que han recibido atención en VA, pero que muchos más que sufren de problemas graves de salud mental buscan atención privada, o no la buscan, dijo.
"Este estudio añade a lo que sabemos sobre esta población, pero se trata de veteranos que buscan atención en el sistema de VA. Pero si se observa la población total de veteranos de todas las guerras, alrededor de un tercio de todos tienen estos problemas", lamentó Kaplan.
Los médicos que no están conectados con VA pero que atienden a veteranos deben preguntarles sobre cualquier problema de salud mental que tengan, aconsejó Kaplan. "Tienen que estar conscientes de los riesgos asociados con el estatus de veterano, y en particular entre los que prestaron servicio en Irak y Afganistán", apuntó.
Kaplan añadió que no es raro que problemas como el TEPT surjan años, o incluso décadas, tras el servicio. "No sabemos el costo emocional total de las guerras en Irak y Afganistán", advirtió.
Simon A. Rego, director asociado de capacitación en psicología del Centro médico Montefiore de la ciudad de Nueva York, afirma que "aunque estos resultados tal vez se encuentren algo inflados debido a la incapacidad de los investigadores de evaluar datos sobre resultados clínicos, tratamiento potencial por fuera del sistema de VA o incluso despliegues posteriores, son de cualquier manera chocantes".
Los autores encontraron un porcentaje mucho mayor de veteranos que se inscriben en VA ahora que en ningún otro momento de la historia, con 41 por ciento en 2002 frente a diez por ciento de los veteranos de Vietnam. Y, señaló Rego, los diagnósticos nuevos de salud mental en 2008 fueron ocho veces superiores a los de 2002, con 37 por ciento frente a 6.4 por ciento.
"Un hallazgo importante y que con frecuencia no se toma en cuenta fue que la falta de respaldo social (estar separado, divorciado, haber enviudado, etc.) podría representar un grave riesgo para nuevos problemas de salud mental tras el despliegue", aseguró Rego.
Esto enfatiza la necesidad de servicios sociales de respaldo para los veteranos que regresan y no están casados y/o no tienen respaldo social, enfatizó. "Con demasiada frecuencia nos enfocamos en tratar los síntomas, pero no abordamos el contexto social del individuo. En base a estos datos, no hacerlo podría llevar a un mayor riesgo de desarrollar nuevos problemas de salud mental".
Más información
Para más información sobre el costo mental para los soldados de las guerras de Irak y Afganistán, visite el Centro Nacional de TEPT de EE. UU.
