DOMINGO 24 de abril (HealthDay News/HispaniCare) -- Entusiasmados por su éxito en el tratamiento de las fobias con simulaciones de realidad virtual, los psicólogos y los diseñadores de software esperan que la tecnología pronto pueda ayudar a los veteranos traumatizados.
Su meta es tratar a los pacientes con trastorno por estrés postraumático (TEPT) al exponerlos a escenarios de guerra parecidos a juegos de video. Esta terapia, que está ahora en evaluación, podría revolucionar la manera en que los militares manejan a los que desarrollan el trastorno en lugares como Irak y Afganistán.
"Esta vez, no esperaremos 20 años después del hecho para tratar a estos veteranos. Lo resolveremos ahora", afirmó el científico computacional Jarrell Pair, del Instituto de Tecnología Creativa de la Universidad del Sur de California. "Nuestra esperanza es que no repetiremos el pasado, que podemos brindar a los soldados la ayuda que necesitan para llevar una vida normal".
En conjunto con los militares, Pair y un colega están trabajando para convertir escenarios virtuales de guerra desarrollados para un juego de video (Full Spectrum Warrior, de X Box) en un programa diseñado para los veteranos que regresan a casa. Una versión de prueba se encuentra ya en Camp Pendleton, una base de la Marina cerca a San Diego, y en el Hospital Naval de San Diego.
Inspirado en "Virtual Vietnam", un programa de software desarrollado en 1997 para pacientes de TEPT, el nuevo programa sumerge a los veteranos en un ambiente virtual parecido a Irak, repleto con lo que se espera allí (soldados, explosiones, tanques) y con toques añadidos para promover el realismo (tormentas de arena, mezquitas, llamadas musulmanas a la oración).
¿Por qué realidad virtual? Frecuentemente, los psicólogos tratan las fobias exponiendo a los pacientes poco a poco a aquello a lo que temen, como a los aviones o las arañas, por ejemplo. Pero la "terapia de exposición" no es siempre tan fácil de lograr y puede ser caro, por dar un ejemplo, alquilar un avión.
En años recientes, los psicólogos se han vuelto a la realidad virtual, creando simulaciones computarizadas del mundo para permitir a las personas exponerse a sus miedos en el seguro ambiente de un consultorio médico.
En varios centros de los Estados Unidos, los pacientes pueden usar cascos de realidad virtual y "caminar" por simulaciones tridimensionales de aeropuertos y cabinas de avión, o edificios altos. Las personas que temen a hablar en público pueden incluso pararse frente a un podio real y ofrecer una charla ante un público imaginario.
En muchos casos, los terapeutas aumentan la intensidad de las simulaciones a medida que los pacientes se sienten más cómodos, permitiéndoles con el tiempo "volar" en un avión o tomar un elevador hasta el último piso de un edificio alto. Los terapeutas también vigilas los signos vitales para ver qué desencadena las respuestas en los pacientes.
El Centro Médico de Realidad Virtual de San Diego, el cual ayuda a los militares a desarrollar el software de tratamiento para el TEPT, asegura que ayuda al 92 por ciento de los pacientes de fobia a alcanzar las metas que se han impuesto ellos mismos, que van desde la eliminación de la fobia hasta un mejor control sobre ésta.
Los investigadores afirman que no hay razón para que el método no funcione con pacientes de TEPT también, aunque sus temores podrían ser más complejos. "La única alternativa sería llevar a esas personas a Irak y tratar de exponerlos a los estímulos que crearon el problema", explicó Pair. "Aquí, uno controla todo lo que sucede en ese mundo simulado".
A través de la terapia, los psicólogos adquieren una comprensión de qué eventos (tales como sonidos específicos) desencadenan las memorias. "Cuando los identifica, puede hacer que el paciente reconozca que esas son pistas o factores tensionantes", explicó el Dr. Mark Wiederhold, presidente del Centro Médico de Realidad Virtual. El próximo paso es ayudar a los veteranos a superar sus miedos al darse cuenta de que estos desencadenantes no les harán daño.
Por supuesto, los psicólogos no lograrán eso si los pacientes no encuentran las simulaciones suficientemente convincentes para recordarles sus experiencias. Los ojos y los oídos contribuyen a la sensación de realidad, pero otros sentidos también están involucrados. Incluso la adición de un abanico de $5 para que un 'viento desértico' sople en la cara de los soldados durante la simulación puede añadir al realismo, apuntó Wiederhold.
"Si bien la visión y el sonido son de suma importancia, otras modalidades como la vibración, el viento, el calor y los olores pueden aumentar la presencia y la inmersión", señaló.
Por ahora, las simulaciones para los pacientes de TEPT continúan en la fase de evaluación. Pero los investigadores esperan que un día estarán disponibles para todos los militares que regresan a casa.
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