JUEVES, 26 de febrero de 2015 (HealthDay News) -- La cantidad de estadounidenses que tienen problemas para pagar las facturas médicas se ha reducido cada año desde 2011 y sobre todo desde 2013, según muestra un nuevo informe del gobierno.
Los expertos en políticas de salud y facturas médicas creen que las nuevas protecciones para los pacientes y las nuevas coberturas según la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, además de la mejora constante de la economía nacional, podrían haber contribuido al alivio de la economía familiar.
Y una posibilidad menos positiva es que algunas familias que tienen planes médicos con "deducible alto" podrían evitar el uso de los servicios médicos, añadieron los expertos.
En 2011, 56.5 millones de personas menores de 65 años pertenecían a familias que tuvieron problemas para pagar las facturas médicas en los 12 meses anteriores. Pero esa cantidad cayó justo por debajo de los 48 millones de personas en la primera mitad de 2014, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS), parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
"De modo que hemos visto que hay casi 9 millones de personas menos en ese grupo de edad que están en familias con problemas para pagar las facturas médicas", señaló Robin Cohen, estadística del NCHS y autora del informe.
El NCHS examinó a las personas con problemas para pagar las facturas según la edad, el sexo, la raza y la etnicidad, si tenían seguro o no y su estatus económico. Cada año desde 2011, cada grupo demográfico experimentó una mejora de un año para otro con respecto a todos los tipos de facturas médicas, incluyendo los gastos del médico y del hospital.
"A mí me parece extraordinario", dijo Lynn Blewett, profesora de políticas y gestión de salud de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota.
Desde 2011, la proporción de niños y adultos menores de 65 años en familias con problemas con los gastos médicos se redujo en 3.5 puntos de porcentaje. Una gran parte de esa mejora (casi 2 puntos de porcentaje) se produjo entre 2013 y la primera mitad de 2014, cuando la cantidad de personas que reportó tener problemas con las facturas médicas se redujo en más de 4 millones.
"Es una reducción muy grande", comentó Cohen.
Aunque las últimas cifras se basan solamente en datos de 6 meses, las cifras de 2014 son válidas y aportan una comparación de los mismos factores con respecto a los datos de 2013, señaló.
El NCHS empezó a preguntar a los estadounidenses si tenían problemas para pagar las facturas en 2011. El reporte proporciona unos estimados tempranos del problema basándose en encuestas familiares realizadas a más de 370,000 personas.
Blewett dijo que la mejora de las dificultades para pagar las facturas podría reflejar, entre otros factores, una reducción de la cantidad de estadounidenses sin seguro y un aumento de las personas con cobertura gracias a los programas de Medicaid y al Programa Estatal de Seguro de Salud para Niños.
La cantidad de estadounidenses menores de 65 años sin seguro se redujo hasta casi 41 millones en el primer trimestre de 2014, desde un poco más de 44 millones en 2013. Y las cifras se han reducido de forma estable desde 2010, el año en que el presidente Barack Obama firmó la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act, ACA), según los datos de los CDC.
Los expertos en políticas de salud dicen que los aumentos tempranos en la cantidad de seguros médicos se deben en parte a la extensión de la cobertura de los adultos jóvenes en los planes de seguro médico de sus padres, y la ampliación de las normas de elegibilidad de Medicaid en algunos estados. Todos estos cambios en la política eran parte de la ACA, a la que a veces se conoce como Obamacare.
La expansión de los planes médicos privados de la histórica ley mediante los mercados federales y estatales empezó en octubre de 2013, para la cobertura médica de 2014.
Pero muchas personas esperaron hasta febrero o más tarde para inscribirse, dijo David Warner, profesor de políticas de salud y sociales en la Universidad de Texas, en Austin.
Warner no cree que las inscripciones a través de los nuevos mercados de seguro médico de la ACA estén reflejadas en el informe del NCHS, porque la cobertura no habría influido en la gran mayoría de las facturas médicas que las personas pagaron en los años anteriores.
Pero algunas de las implementaciones tempranas de la ACA, como, por ejemplo, la cobertura garantizada para los niños independientemente de las afecciones preexistentes, podrían haber contribuido a la tendencia que halló el informe, comentó.
Y podría ser que haya más personas que tengan derecho a obtener ayudas económicas según las políticas de ayudas económicas de los hospitales, señaló Marc Chapman, propietario de Chapman Consulting L.L.C., con sede en Austin, Texas, que negocia las facturas hospitalarias y médicas para los consumidores.
La ACA requiere que los hospitales sin ánimo de lucro informen a los pacientes sobre sus programas de ayuda económica y sobre cómo solicitarlos antes de cobrar la factura médica del paciente.
Incluso algunos hospitales con fines lucrativos están reduciendo las tarifas pagadas por los pacientes sin seguro a lo que habrían cobrado a las compañías de seguro, añadió Chapman.
Los expertos también indicaron un posible lado oscuro de la reducción de los problemas con el pago de las facturas médicas. Dado que una cantidad en aumento de estadounidenses están inscritos en planes médicos con un deducible alto, algunas personas pueden estar evitando recibir la atención médica. Como resultado de eso, no están acumulando facturas médicas.
Chapman dijo que no está recibiendo tantas llamadas de pacientes que no tienen seguro, pero se ha enterado de casos de personas que descubren que: "Oh, dios mío, tengo un deducible de 10,000 dólares o un deducible de 5,000 dólares". Y en esos casos, dice que no puede hacer nada para ayudarles.
Más información
Community Catalyst tiene más información sobre cómo la ACA ayuda a las familias con facturas médicas.
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