MIÉRCOLES, 18 de abril (HealthDay News) -- La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. publicó el miércoles los primeros estándares nacionales para controlar la contaminación atmosférica relacionada con la controversial práctica de "fracturas hidráulicas" ("fracking").
Las fracturas hidráulicas son una forma de obtener gas natural al inyectar forzosamente fluidos en un pozo para fracturar rocas y así liberar el gas.
La administración Obama está promocionando el gas natural como una fuente de energía limpia que no depende de abastecedores extranjeros.
Los estándares, que entrarán en vigencia a inicios de 2005, "reducirán la contaminación atmosférica que forma smog además de toxinas aéreas que provocan cáncer", afirma Gina McCarthy, administradora asistente de la Oficina del Aire y la Radiación de la EPA.
"La formación del smog se ha relacionado con varios males de salud, entre ellos ataques de asma, visitas a emergencias y muertes prematuras", añadió.
El smog también emite toxinas como el benceno, que provocan cáncer, señaló McCarthy, quien intervino en una conferencia de prensa el miércoles.
McCarthy calculó que la regla reducirá los compuestos orgánicos volátiles (COV), que contribuyen al smog, en entre 190,000 y 290,000 toneladas al año, y el benceno en entre 12,000 y 15,000 toneladas al año.
Aunque la regla no aborda directamente los gases de invernadero, los niveles de metano también se reducirán como producto secundario de las tecnologías requeridas para cumplir con el estándar más estricto, señaló.
Los ambientalistas se han mostrado preocupados por el gas natural que escapa de esos pozos, que se filtra al aire y potencialmente daña la salud humana.
En una declaración publicada el miércoles, Meleah Geertsma, del grupo de defensoría ambientalista National Resources Defense Council (NRDC), afirmó que la medida de la EPA es "un paso esencial para proteger a nuestros hijos, nuestras comunidades y nuestro planeta". Pero Geertsma, abogada del programa de clima y aire limpio del NRDC, también afirmó que la iniciativa no es suficientemente abarcadora. "La EPA debe hacer más por proteger a las personas que viven cerca de centros de producción de petróleo y gas", enfatizó.
Según Associated Press, el año pasado en Wyoming oriental, las fracturas hidráulicas resultaron en ozono a nivel de tierra, el principal componente del smog, a niveles que eran peores que los vistos en Los Ángeles, una ciudad llena de smog.
La AP también reportó que se han detectado niveles de benceno peligrosos para la salud humana en Dish, Texas, que está cerca de varios lugares donde se realizan fracturas hidráulicas.
Por otro lado, centros de perforación de cuatro condados de Pensilvania no se han asociado con problemas de emisiones atmosféricas, señaló la AP.
Los operadores de pozos de gas natural que se hayan sometido recientemente a fracturas hidráulicas tendrán que capturar cualquier gas natural adicional usando tecnologías que ya están disponibles, según las reglas de la EPA.
Entonces, podrán vender ese gas adicional, haciendo que en última instancia las nuevas regulaciones sean rentables, e incluso que ahorren en costos, afirmó McCarthy.
Entre este momento y el 1 de enero de 2015, los operadores de gas natural deben quemar las emisiones de gas o usar tecnologías de "acabado de bajo impacto ambiental" ("green completions") para evitar que el gas escape. Sin embargo, a partir de 2015 las compañías tendrán que usar el acabado de bajo impacto ambiental.
El "acabado" se refiere a un proceso que se realiza durante tres a diez días, a medida que un pozo hace la transición entre su excavación a la producción real de gas natural. Se piensa que la mayor parte de la polución provocada por las fracturas hidráulicas se emite en este periodo.
La EPA calcula que cada año en EE. UU., se fracturan o se vuelven a fracturar unos 13,000 pozos. Algunos estados, como Colorado y Wyoming, ya regulan la industria del fracturado hidráulico, anotó la AP.
"Este es el primer estándar nacional para reducir la contaminación atmosférica proveniente de los pozos que se someten a fractura hidráulica", aseguró McCarthy. "Cuando se implemente, obligará a los operadores a capturar gas que de otra forma escaparía al aire, evitando que una contaminación nociva llegue a la atmósfera".
Pero el NRDC cree que se debe hacer más. En su declaración, el grupo dijo que está "decepcionado de que la EPA haya otorgado a la industria más de dos años y medio para hacer un cumplimiento completo. Construir más de los equipos montados en camiones que capturan estos gases y los meten en tuberías para que se vendan con ganancias en lugar de salirse al aire no debería tomar tanto tiempo".
El NRDC cree que la EPA "también debe fijar estándares firmes que reduzcan directamente los escapes de metano y otros contaminantes peligrosos de los pozos y operaciones existentes".
Más información
Para más información sobre los nuevos estándares para las fracturas hidráulicas, visite la EPA.
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