MARTES 7 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Más personas mayores terminan en el hospital debido a enfermedades cardiovasculares y respiratorias en los días en que los niveles de contaminación del aire suben.
Esa es la conclusión de un estudio a gran escala publicado en la edición del 8 de marzo del Journal of the American Medical Association que comparó los niveles de contaminación del aire con la cantidad y el tipo de hospitalizaciones que ocurrían al mismo tiempo.
"Este estudio ofrece evidencia sólida de que las tasas diarias de hospitalización por enfermedades cardiovasculares y respiratorias son mayores cuando los niveles de materia de partículas finas aumentan de un día a otro", afirmó la autora del estudio, Francesca Dominici, profesora asociada de bioestadística de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
Dominici apuntó que con tan sólo un pequeño aumento (cada aumento de 10 micrones por metro cúbico) en los niveles de contaminación del aire causó alrededor de 11,000 hospitalizaciones adicionales por enfermedad cardiovascular y respiratoria.
Afirmó que el motivo está claro. Las partículas pequeñas de contaminación del aire pueden llegar a la profundidad de los pulmones.
Para tener una idea de qué tan pequeñas son estas partículas contaminantes, George Thurston, profesor asociado de medicina ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, aconsejó imaginarse el ancho de un cabello humano. Eso es alrededor de 100 micrones. Las partículas de materia medidas en este estudio eran de 2.5 micrones.
A finales de los 90, el Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental exigió un sistema de monitoreo en todo el país para medir la cantidad de contaminación de partículas pequeñas en el aire, es decir, la contaminación del aire igual o menor a 2.5 micrones en tamaño (PM 2.5), presentes en cualquier día dado en 204 condados urbanos.
Para el nuevo estudio, Dominici y sus colegas usaron la información de este sistema de monitoreo y la compararon con las tasas diarias de hospitalizaciones por una variedad de problemas, como lesiones, enfermedades cardiovasculares y enfermedades respiratorias. La información sobre hospitalizaciones provino de los registros de más de 11.5 millones de personas inscritas en Medicare, de 65 años de edad o más.
Los investigadores encontraron que por cada aumento de 10 micrones por metro cúbico en la PM 2.5, las hospitalizaciones por insuficiencia cardiaca aumentaban en 3,156 por día, las infecciones de las vías respiratorias en 2,085, la enfermedad cardiaca isquémica en 1,523, los accidentes cerebrovasculares en 1,836 y las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, como el enfisema, en casi 1,000 por día. El aumento total en las hospitalizaciones por cada aumento de 10 micrones por metro cúbico de materia de partículas pequeñas fue de 11,000 diarias.
"Considero que esta es una poderosa prueba nueva de que la contaminación por materia de partículas finas en el aire es una importante amenaza para la salud pública", apuntó Thurston.
Señaló que los investigadores no encontraron un aumento en las lesiones relacionado con los días en que la contaminación del aire aumentaba, lo que prueba que los hallazgos sobre el aumento en las enfermedades cardiovasculares y respiratorias no se debían a la coincidencia ni el azar.
Dominici apuntó que otro hallazgo importante fue que "los riesgos eran mayores en la parte oriental de los Estados Unidos".
Tanto Dominici como Thurston afirmaron que probablemente eso se debía a que había más plantas de energía que operan en la porción oriental de los Estados Unidos que en la parte occidental y las plantas de energía son una importante fuente de PM 2.5.
Dominici también enfatizó que estos resultados probablemente subestimen la extensión del problema, porque sólo incluyen a las personas mayores de 65 años y las estaciones de monitoreo sólo se encuentran en las áreas urbanas. Entonces, si bien este estudio fue probablemente el de mayor tamaño jamás realizado sobre la contaminación del aire por materia de partículas finas, muchas partes del país no estuvieron representadas.
"Esto aporta más evidencia de que debemos hacer todo lo posible para proteger al público contra esta amenaza para la salud y los estándares de aire limpio están bajo revisión federal en este instante", señaló Thurston.
"Desde una perspectiva de políticas, esto da más ímpetu que nunca para apoyar estándares de aire limpio más exigentes", afirmó.
A nivel individual, tanto Dominici como Thurston afirmaron que no hay mucho que una persona pueda hacer para protegerse contra este tipo de contaminación, porque es tan pequeña que llega fácilmente dentro de la casa. Sin embargo, Thurston afirmó que probablemente tiene sentido ejercitarse en la mañana si hace ejercicio fuera de su casa, dado que este tipo de contaminación está en su punto más alto en las tardes.
Además, ambos señalaron que ahorrar energía, particularmente electricidad, ayuda a mantener los niveles de contaminación en el aire más bajos.
Más información
La Johns Hopkins tiene más información sobre la materia de partículas pequeñas.
