MIÉRCOLES (HealthDay News/DrTango) -- Los pacientes de Medicare de algunas regiones de Estados Unidos gastan significativamente más en medicamentos que otras personas mayores de otras partes del país, según halla un informe reciente.
Sin embargo, el hecho de que gasten más en medicamentos no quiere decir que sus gastos por consultas médicas u hospitalizaciones sean menores, señalan los investigadores.
"Nuestros hallazgos refuerzan la importancia de comprender los factores que impulsan esta variación geográfica, ya que los incrementos en el gasto médico o farmacéutico no parecen relacionarse con ahorros compensatorios en otras áreas", dijo la investigadora principal Yuting Zhang, profesora asistente de economía de salud de la Facultad de estudios de postgrado de salud pública de la Universidad de Pittsburg.
"El gasto farmacéutico en sí mismo es variable y por tanto requiere un escrutinio similar al del gasto médico para extraer las enseñanzas sobre la prescripción óptima de recetas, las características del seguro y la asignación de recursos", agregó.
El informe aparece en la edición en línea del 9 de junio de New England Journal of Medicine.
Para el estudio, el equipo de Zhang analizó los gastos en medicamentos y en otros servicios médicos de 2007 entre pacientes de Medicare de 306 regiones de remisión hospitalaria por todo el país.
"Existen amplias variaciones geográficas y algunas regiones gastan más del doble que otras", dijo Zhang.
Como parte de sus cálculos, los investigadores tomaron en cuenta factores tales como la diferencia en costos, seguro y salud global en diferentes áreas geográficas.
En general, los medicamentos representaban más del 20 por ciento de los costos médicos, pero los investigadores encontraron variaciones regionales sustanciales en los gastos de medicamentos.
Manhattan, en la ciudad de Nueva York, tuvo el mayor gasto en medicamentos de Medicare con $2,973 dólares por paciente al año, mientras que Hudson, Florida, tuvo el más bajo con $1,854 dólares, encontraron los investigadores.
Los Ángeles, Montana, Alaska y Hawái fueron otras áreas que tuvieron gastos altos en medicamentos entre beneficiarios de Medicare, mientras que entre las regiones que tenían un gasto bajo se encontraban Arizona, Nuevo México, Oregón y Maine, según el informe.
Los gastos en atención de la salud sin medicamentos también variaron según la región y en algunas regiones el gasto fue incluso el doble que en las de gasto más bajo, encontró el grupo.
Estas diferencias en otros servicios de salud se asociaron débilmente con los gastos en medicamentos. "Las áreas en que el gasto en medicamentos es más alto no tienen de forma sistemática gastos médicos no relacionados con los medicamentos ni más altos ni más bajos que el promedio", apuntó Zhang.
Las afecciones de salud que requieren que los pacientes tomen medicamentos y que visiten al médico podrían ser una posible explicación para esta discrepancia, apuntó Zhang.
Las diferencias regionales en los gastos se podrían deber a varios factores no médicos, apuntó.
"Es posible que las personas de mayor poder adquisitivo le den menos importancia a los precios, por lo que tienden a usar medicamentos de marcas, aunque existan genéricos disponibles", señaló Zhang. "Los médicos de diferentes regiones podrían tener distintos hábitos de prescripción de recetas, o algunos planes o estados podrían tener incluso regulaciones más estrictas para tratamientos escalonados o exijan la solicitud de autorizaciones previas, tales como usar primero los medicamentos preferidos o más económicos antes de recurrir a los medicamentos no preferidos más costosos".
Joseph P. Newhouse, profesor de administración y salud pública de la Universidad de Harvard y coautor del informe, atribuye estas variaciones en los gastos de medicamentos a los precios y hábitos en la prescripción de recetas.
"En las regiones que tenían gastos más altos en medicamentos, los médicos recetaban más medicamentos que eran más costosos", dijo Newhouse.
Pero el impacto sobre la salud aún no está claro, señaló. "No sabemos si las regiones que tenían un bajo gasto emitían menos recetas o si las regiones con gastos altos lo hacían en exceso, o ambos, no lo tenemos claro", apuntó Newhouse.
El siguiente paso es determinar qué diferencias existen en términos de los resultados del paciente, agregó.
Joe Baker, presidente de Medicare Rights Center, una organización de servicios al consumidor, dijo que el estudio subraya la necesidad de desarrollar "estándares de atención de la salud a nivel nacional".
Gran parte de los estándares médicos son "locales, al igual que las políticas", señaló. "Los médicos asumen determinados patrones en la práctica en una localidad dada, impulsados por las sociedades médicas y otras organizaciones comunitarias de médicos en las que trabajan y no necesariamente se basan en la calidad generalizada o en estándares específicos para la práctica", dijo.
"Necesitamos determinar si los médicos usan las 'mejores prácticas' para recetar medicamentos o simplemente lo hacen de cualquiera manera", dijo.
Más información
Para más información sobre Medicare, visite el Medicare Rights Center.
