VIERNES 2 de julio (HealthDayNews) -- Las personas en las etapas iniciales de la enfermedad de Alzheimer pueden tener más capacidad para aprender cosas nuevas de lo que se pensaba anteriormente.
Estos hallazgos podrían facilitar con el tiempo las vidas de los pacientes y las personas que los cuidan. Son el resultado de dos nuevos estudios apoyados por el National Institute on Aging (NIA).
"Ésta es la primera vez que hemos demostrado que una intervención no farmacológica puede ayudar realmente durante una intervención farmacológica", afirmo David Loewenstein, principal autor del estudio y director de investigación en el Wien Center for Alzheimer's Disease and Memory Disorders en el Mt. Sinai Medical Center de Miami Beach. "A medida que desarrollamos medicamentos más efectivos y, esperamos, con el tiempo llegar hasta detener la enfermedad, todavía tendremos millones de personas que tendrán deficits cognitivos y funcionales debido al daño cerebral que ya ha ocurrido. Este tipo de intervención podría ayudar".
La enfermedad de Alzheimer es un deterioro progresivo de los procesos cerebrales cuyo síntoma precoz típico es la erosión de la memoria de la persona. Actualmente, la enfermedad afecta a cerca de 4.5 millones de estadounidenses, pero se espera que este número aumente a medida que la población envejece.
El primer estudio, que aparece en la edición de julio y agosto del American Journal of Geriatric Psychiatry, involucró a 44 personas medicadas con inhibidores de la colinesterasa como el Aricept, divididas aleatoriamente en dos grupos. El primer grupo asistió a sesiones de 45 minutos de "rehabilitación cognoscitiva" dos veces a la semana por 12 semanas.
Entre las lecciones se encontraban aprender a asociar nombres con fotografías faciales (por ejemplo, Smiling Sam), maneras de calcular el dinero necesario para una compra, y cómo usar una calculadora para balancear un libro de cheques luego de pagar tres facturas. También hubo ejercicios diseñados para mejorar la capacidad de atención y la velocidad del procesamiento cognoscitivo.
El segundo grupo usó juegos de computadora que requerían habilidades de memoria, concentración y resolución de problemas. También hicieron crucigramas y juegos de organizar las letras de palabras.
Las personas en el grupo de rehabilitación cognoscitiva mostraron, en promedio, una mejora de 170 por ciento en su habilidad para recordar rostros y nombres y una mejora del 71 por ciento en su habilidad para proveer la cantidad correcta para una compra. El estudio muestra que las mejoras permanecían tres meses después, mientras que datos más recientes muestran que pueden estar aún intactas después de seis meses, apuntó Loewenstein.
"Los pacientes y las personas que los cuidan se emocionaron mucho porque es algo que hacen que es constructivo y que en realidad se trata de actividades que son importantes para la vida cotidiana", añadió Loewenstein. "La alternativa es tomar el medicamento y esperar lo mejor. Estas personas están retomando el control".
"Este estudio es realmente el primero en combinar varias técnicas y buscar resultados que son más prácticos, cuyos efectos parecen durar por lo menos tres meses", dijo Neil Buckholtz, jefe de la Rama de Demencias Seniles del NIA.
Sin embargo, los hallazgos son preliminares. "Sería prematuro afirmar que lo que estamos haciendo tendrá rápidamente alguna aplicación, aunque ciertamente lo que hemos encontrado nos da una indicación de una promesa de intervención", añadió Molly Wagster, directora del programa de Investigación sobre la Neuropsicología del Envejecimiento del NIA.
El segundo estudio, que apareció en la edición del 10 de junio de Neuron, involucró a 34 adultos jóvenes, 33 adultos de mayor edad sin ningún síntoma de Alzheimer, y 24 adultos de mayor edad con síntomas iniciales de Alzheimer. Buscaban un tipo de memoria subconsciente o "implícita", que ayuda a las personas a actuar más rápidamente con artículos con los que están familiarizados que con artículos nuevos.
Todos los grupos fueron más rápidos cuando se les pidió que categorizaran palabras repetidas en vez de nuevas, lo que indica que esta habilidad se mantiene intacta en las personas con Alzheimer inicial. El diagnóstico en imágenes por resonancia magnética funcional (IRMF) indicó que el cerebro no tenía que trabajar tanto cuando una palabra era repetida.
"Este tipo de memoria es automático, inconsciente", apuntó la autora del estudio Cindy Lustig, quien realizó la investigación mientras era becaria de posdoctorado en psicología de la Universidad de Washington en St. Louis. "Las áreas del cerebro involucradas en el pensamiento complejo de alto nivel se ven afectadas por el envejecimiento y el Alzheimer, pero todavía pueden ser beneficiosas y mostrar cambios relacionados con el aprendizaje. Ahora nuestra pregunta es cómo apuntar mejor a esas habilidades preservadas para que puedan ser traducidas en programas de entrenamiento y rehabilitación para ayudar a los adultos mayores, especialmente a los que sufren de enfermedad de Alzheimer".
Más Información
Para aprender más sobre el tratamiento de el Alzheimer, visite el Alzheimer's Disease Education and Referral Center del National Institute on Aging.
Traducido por HispaniCare
