MARTES, 28 de julio de 2015 (HealthDay News) -- Las buenas noticias sobre el sistema de atención sanitaria de EE. UU. no son muy comunes, pero un nuevo estudio encontró que las muertes, las estadías hospitalarias y los gastos se están reduciendo entre los estadounidenses mayores.
Entre 1999 y 2013, las tasas anuales de mortalidad y hospitalizaciones declinaron de forma constante entre los estadounidenses inscritos en el programa tradicional de Medicare de tarifa por servicio. Por otro lado, los gastos por los pacientes internos mostraron el mismo patrón.
Los investigadores dijeron que los hallazgos son sorprendentes.
"Los declives fueron constantes en todo el periodo del estudio", dijo el investigador líder, el Dr. Harlan Krumholz, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. "Las tendencias en realidad son bastante increíbles".
Para un público acostumbrado a oír lo mal que está el sistema de atención sanitaria de EE. UU., los hallazgos podrían ser una sorpresa, reconoció Krumholz.
"Como investigadores", dijo, "con frecuencia nos enfocamos en encontrar deficiencias en la atención sanitaria, para poder resolverlas. Y eso puede conducir a una percepción de que tenemos un sistema terrible".
En este caso, dijo Krumholz, su equipo deseaba ver si los esfuerzos nacionales por mejorar la calidad de la atención sanitaria y la salud pública estaban dando dividendos.
Se concentraron en el programa tradicional de tarifa por servicio de Medicare, porque cuenta con la mayor cantidad de datos disponibles. En ese plan, los hospitales y los médicos facturan a Medicare por cada servicio individual, desde una consulta con un médico a la administración de un analgésico en el hospital, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. En 2013, alrededor del 71 por ciento de los beneficiarios de Medicare estaban en el programa tradicional de tarifa por servicio, según el estudio.
Los demás estaban inscritos en planes más nuevos de Medicare Advantage, en que aseguradoras privadas aprobadas por Medicare ofrecen la cobertura. El equipo de Krumholz también pudo analizar las tasas de mortalidad entre los estadounidenses en planes de Medicare Advantage. Los investigadores encontraron un declive similar.
El estudio solo puede mostrar qué sucede, no el motivo. "Pero tenemos sospechas", dijo Krumholz.
Por un lado, la gestión de afecciones crónicas de salud, como la hipertensión, la diabetes y la enfermedad cardiaca, ha mejorado. Además, dijo Krumholz, muchos estadounidenses han realizado cambios para mejorar su estilo de vida: aunque la obesidad está en aumento, las tasas de tabaquismo han bajado, y más personas hacen ejercicio con regularidad.
En los últimos 15 años también ha habido un "gran esfuerzo" por mejorar la calidad de la atención sanitaria a nivel nacional, planteó Krumholz. Esto ha incluido medidas para reducir los errores médicos y fomentar la seguridad en los hospitales, los reportes públicos sobre el rendimiento de los hospitales, y esfuerzos por mejorar la continuidad de la atención del paciente entre los distintos proveedores.
En general, el gasto en salud pública de EE. UU. aumentó durante el periodo del estudio. Pero no está claro si ese es el motivo de que las tasas de mortalidad y hospitalización de los pacientes de Medicare se hayan reducido, según Louise Sheiner, miembro principal de estudios económicos de la Brookings Institution, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C.
"No sabemos si no habríamos visto los mismos cambios si hubiéramos gastado menos en atención sanitaria", dio Sheiner, que no participó en el estudio.
Pero se mostró de acuerdo en que, cualquiera que sea el motivo, las tendencias son alentadoras. "El público está acostumbrado a escuchar que todo es terrible, y que desperdiciamos demasiado dinero", comentó Sheiner. "Pero al menos el sistema está ampliando la esperanza de vida de la gente".
En 1999, la tasa de mortalidad de los beneficiarios de Medicare por todas las causas era del 5.3 por ciento. En 2013, esa cifra se había reducido al 4.5 por ciento. Las tasas de mortalidad se redujeron tanto dentro como fuera del hospital.
Por otro lado, las hospitalizaciones se redujeron de más de 35,000 por cada 100,000 anualmente, a poco más de 27,000 por cada 100,000. El gasto por paciente hospitalizado se redujo de un promedio de 3,300 dólares por persona en 1999 a 2,800 dólares, ajustado según la inflación.
Los resultados del estudio aparecen en la edición del 28 de julio de la revista Journal of the American Medical Association.
"Aunque el estudio no pueda precisar los motivos de los declives, son buenas noticias", dijo Bowen Garrett, miembro principal del Centro de Políticas de la Salud del Instituto Urbano en Washington, D.C.
"Es bueno ver señales de unos mejores resultados en un periodo en que los costos de la atención sanitaria aumentaron en general", señaló Garrett.
Se están logrando avances, al menos para los beneficiarios de Medicare, aseguró Krumholz. "Esto debe otorgar al público cierta confianza de que vamos en la dirección correcta", añadió. "Pero tampoco debemos dormirnos en los laureles".
Y aunque algunas tendencias son "rotundamente buenas", como el declive en la tasa de mortalidad, otras son más difíciles de interpretar, dijo Krumholz.
Su equipo observó qué sucedió con los beneficiarios tras el alta del hospital, y encontró patrones cambiantes con el tiempo. En 2013, más personas fueron dadas de alta para ingresar en centros de cuidados médicos especializados, atención a largo plazo, hospicios o servicios de salud en el hogar. Menos fueron enviados a casa sin servicios sanitarios.
Lo que no está claro a partir del estudio es si esos cambios mejoraron las vidas de las personas y resultaron rentables, dijo Sheiner.
En cuanto a las tendencias positivas en las muertes y las hospitalizaciones, Sheiner dijo que se necesitan más estudios para precisar los motivos específicos.
Más información
Puede ver qué tan buen trabajo hacen los hospitales en el sitio Hospital Compare de Medicare.
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