MARTES, 26 de noviembre de 2013 (HealthDay News) -- Una forma potencialmente letal de meningitis se ha reportado en tres universidades de EE. UU., y los expertos apuntan que aunque no hay por qué entrar en pánico, los estudiantes deben estar conscientes de los síntomas posibles y buscar tratamiento de inmediato si los desarrollan.
Este brote es preocupante porque la mayoría de casos han sido confirmados como un subtipo de meningitis bacteriana llamado grupo B. Y la vacuna actual contra la meningitis utilizada en EE. UU. no protege del grupo B.
La meningitis es una inflamación de las membranas que rodean al cerebro y a la médula espinal, y es más frecuentemente provocada por un virus.
La meningitis viral es rara en EE. UU., pero cuando ataca, generalmente es grave. Entre el 10 y el 15 por ciento de los estadounidenses que contraen la infección mueren, y hasta el 19 por ciento de los supervivientes sufren daño en el sistema nervioso o pierden una extremidad, según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Gracias a la vacuna, en años recientes se han reducido los casos. Según los CDC, el año pasado hubo unas 500 infecciones, de las cuales 160 eran del grupo B.
Pero hasta al viernes, se habían reportado ocho casos de meningitis grupo B en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey, donde se inició un brote el marzo pasado.
La semana pasada, la Universidad de California en Santa Bárbara anunció que tres estudiantes habían enfermado con casos confirmados del grupo B. Otra universidad de Nueva Jersey, la Extensión de West Long de la Universidad de Monmouth, dijo que un empleado había sido hospitalizado con meningitis.
Todavía no se sabe si el caso de Monmouth era del grupo B o no.
Nadie está seguro de por qué la mayoría de los casos del brote han sido del caso B, comentó el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee.
En EE. UU., la meningitis grupo B ataca sobre todo a los bebés, no a los adultos en edad universitaria, que mayormente contraen otros tipos bacterianos. "Es algo muy inusual", dijo Schaffner. "Ahora mismo nos lo estamos preguntando todos".
Apuntó que lo que está claro es que los jóvenes deben seguir recibiendo la vacuna estándar de EE. UU. que protege de otros cuatro tipos de meningitis bacteriana, conocidos como A, C, Y y W. Además de la meningitis, esas bacterias también pueden provocar infecciones graves del torrente sanguíneo.
Idealmente, los niños deben vacunarse a los 11 o 12 años, y luego recibir un refuerzo a los 16. "Pero nunca es demasiado tarde para vacunarse", enfatizó Schaffner.
Dijo que la concienciación sobre los síntomas iniciales de la meningitis bacteriana es igual de importante. Incluyen fiebre repentina, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, vómitos y sensibilidad a la luz.
Schaffner comentó que la Vanderbilt había enviado información a los estudiantes instándolos a obtener atención médica rápidamente si contraen esos síntomas. "Vaya al centro de salud estudiantil", aconsejó Schaffner. "No intente hacerse el fuerte".
Una defensora que tuvo una experiencia personal con la meningitis se mostró de acuerdo.
"Es realmente importante que todos conozcan los síntomas", apuntó Lynn Bozof, de la Asociación Nacional de la Meningitis (National Meningitis Association), un grupo de defensoría fundado por los padres de niños que la meningitis mató o dejó con discapacidades.
Una vacuna llamada Bexsero protege de la meningitis grupo B, pero todavía no tiene licencia en EE. UU.
Bexsero tiene licencia en Europa y Australia, sin embargo, y Princeton anunció la semana pasada que importará la vacuna, con la aprobación de los CDC y de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. Será ofrecía a los estudiantes y a ciertos empleados que podrían estar en un mayor riesgo.
En general, los estudiantes universitarios que viven en los dormitorios están en riesgo de meningitis debido al contacto cercano. Pero los CDC y otros expertos han enfatizado que la meningitis bacteriana no se transmite casualmente, como el resfriado común. Las personas tienen que entrar en contacto con las secreciones respiratorias de otra persona, a través de besos, o de compartir comida, bebidas y utensilios.
Bozof dijo que no es el momento de "entrar en pánico". Pero añadió que "si fuera un estudiante de Princeton, aprovecharía esta oportunidad para vacunarme [con Bexsero]. Sería la primera en la cola".
Por ahora, la vacuna es solo una opción para ciertos grupos en riesgo en Princeton, señalan los CDC. El lunes, la agencia también dijo que los estudiantes de Princeton deben sentirse en libertad de continuar con sus planes de viaje para acción de gracias.
¿Por qué no está la vacuna Bexsero disponible en EE. UU.? Schaffner señaló que desarrollar vacunas contra la meningitis grupo B ha resultado particularmente difícil, en parte debido a la amplia variedad de cepas en ese grupo. Bexsero solo llegó al mercado en Europa y Australia el año pasado.
Novartis, que fabrica la vacuna, completó algunos estudios en EE. UU., pero desde ese entonces ha decidido llevar otra vacuna, una que combate las cinco cepas de meningitis bacteriana, al desarrollo de etapa avanzada, señalan los CDC.
Independientemente de lo que suceda con esa vacuna, Bozof dijo que el brote actual es una "llamada de alarma". Anotó que algunos estudiantes universitarios podrían prescindir de la vacuna de la meningitis porque son jóvenes y sanos, y sienten que eso es suficiente.
"Mi hijo era un hombre joven y sano de 20 años", comentó Bozof. "Y murió de meningitis".
Más información
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre la meningitis grupo B.
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