LUNES, 29 de febrero de 2016 (HealthDay News) -- La apnea del sueño podría tener un impacto sobre el funcionamiento del cerebro, sugiere una investigación reciente.
"En estudios anteriores, hemos observado cambios estructurales en el cerebro debidos a la apnea del sueño, pero en este estudio observamos en realidad unas diferencias sustanciales en... dos sustancias que influyen sobre la forma en que el cerebro funciona", apuntó el investigador líder, Paul Macey. Macey es profesor asociado de la Facultad de Enfermería de la UCLA, en Los Ángeles.
Esos cambios podrían ayudar a explicar el motivo de que las personas con el trastorno desarrollen síntomas que interfieren con sus vidas diarias, sugirieron los investigadores. Pero el estudio no pudo probar que los niveles alterados de esas sustancias cerebrales en realidad provocaran problemas con el pensamiento y la memoria.
La apnea entre moderada y grave afecta a uno de cada 15 adultos. La afección puede hacer que las personas experimenten hasta 30 interrupciones en la respiración por hora mientras duermen. La apnea del sueño también se asocia con problemas para concentrarse, problemas de memoria, la toma de malas decisiones, la depresión y el estrés.
En el estudio, los investigadores examinaron los niveles de dos sustancias del cerebro: el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico, también conocido como GABA. Esas sustancias se encuentran en una parte del cerebro llamada la ínsula. Esa parte del cerebro combina y coordina las señales de otras regiones cerebrales, para ayudar a regular las emociones, el pensamiento y ciertas funciones físicas, como la presión arterial y la sudoración, apuntaron los investigadores.
Las personas con apnea del sueño tienen unos niveles más bajos de GABA y unos niveles anómalamente altos de glutamato, según el estudio, que aparece en una edición reciente de la revista Journal of Sleep Research.
Mientras que el GABA funciona como un inhibidor del ánimo, haciendo que las cosas vayan más lentas y manteniendo a las personas calmadas, el glutamato tiene el efecto contrario. Cuando los niveles de glutamato están elevados, el cerebro se estresa y no funciona igual de bien, explicaron los investigadores en un comunicado de prensa de la universidad.
"Tener una diferencia de este tamaño en medidas biológicas es poco común", señaló Macey. "Anticipábamos un aumento en el glutamato, porque es una sustancia que provoca daño en altas dosis y ya habíamos visto el daño cerebral de la apnea del sueño".
"Lo que nos sorprendió fue el descenso en el GABA. Nos hizo darnos cuenta que debe haber una reorganización de la forma en que el cerebro funciona", dijo.
Los investigadores dijeron que sus hallazgos resaltan la importancia de tratar la apnea del sueño.
"Junto con la apnea del sueño hay cambios en el cerebro, así que además de recetar la presión positiva continua de las vías respiratorias o PPCVR, una máquina que se usa para ayudar al individuo a dormir mejor... los médicos ahora saben que deben centrarse en ayudar a los pacientes que tienen estos otros síntomas", planteó Macey. "El estrés, la concentración, la pérdida de memoria... son cosas que la gente desea que les resuelvan".
En un futuro, los investigadores tienen planificado investigar si los tratamientos disponibles para la apnea del sueño ayudan a que los niveles de sustancias químicas cerebrales de los pacientes vuelvan a la normalidad.
Más información
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. tiene más información la apnea del sueño.
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