Medicamento combate la fatiga durante el turno de noche

MIÉRCOLES 3 de agosto (HealthDay News/HispaniCare) -- Para aquéllos que batallan contra la fatiga de trabajar en el turno de la noche, un nuevo estudio sugiere que un medicamento de venta bajo receta aprobado para la narcolepsia podría reducir la somnolencia y mejorar la alerta para los empleados nocturnos.

Sin embargo, el medicamento, llamado modafinil (Provigil), no parece eliminar la somnolencia excesiva, que ataca a los que sufren del "trastorno de sueño por trabajo en turnos".

El trastorno se caracteriza normalmente por insomnio durante las horas de descanso diurnas y fatiga extrema durante el trabajo de noche Esa somnolencia incontrolable provoca faltas de atención y rendimiento las que, a su vez, hace que quienes lo sufran tengan mayor propensión a experimentar accidentes laborales mientras trabajan.

Se calcula que el síndrome afecta a entre el 5 y el 10 por ciento de los aproximadamente 6 millones de estadounidenses que trabajan durante la noche de forma permanente o semipermanente.

"El modafinil no convirtió a estos pacientes en personas diurnas durante la noche", anotó el autor del estudio, el Dr. Charles A. Czeisler, jefe de la División de Medicina del Sueño del Brigham and Women's Hospital de Boston. "Redujo la frecuencia de los fallos en la atención y la duración de tales fallos, y aumentó la capacidad para permanecer despiertos, además de mejorar marcadamente su condición clínica. Pero no restauró a nadie al mismo nivel de alerta que una persona tendría en medio del día".

Actualmente, el modafinil está aprobado por la U.S. Food and Drug Administration como tratamiento para los pacientes que sufren de narcolepsia, además de aquéllos que tienen apnea obstructiva del sueño.

Estudios recientes han indicado que el medicamento también podría resultar útil para eliminar la fatiga extrema que acompaña a la esclerosis múltiple, además de funcionar como un tratamiento potencial para la adicción a la cocaína.

La nueva investigación, sobre la que se informa en la edición del 4 de agosto del New England Journal of Medicine, es la primera en explorar el potencial de cualquier medicamento para ayudar específicamente a las personas que sufren de "trastorno del sueño por trabajo en turnos".

Entre 2001 y 2002, Czeisler y su equipo evaluaron el impacto del medicamento sobre los problemas de sueño experimentados por 193 hombres y mujeres que trabajan en el turno nocturno, entre los 18 y 60 años de edad.

A todos los pacientes se les había diagnosticado somnolencia excesiva crónica como resultado de trabajar por lo menos cinco turnos de noche al mes. Por lo menos tres de tales turnos estaban programados consecutivamente, principalmente entre las 10 p.m. y las 8 a.m.

Los investigadores administraron 200 miligramos de modafinil a la mitad de los pacientes alrededor de una hora antes de cada turno, por un periodo de entre uno a tres meses. La otra mitad recibió un placebo.

Todos los hombres y mujeres fueron evaluados personalmente luego de completar una ronda de por lo menos tres turnos nocturnos consecutivos. Durante los turnos mismos, los pacientes fueron vigilados en cuanto la alerta y la somnolencia, y todos llevaron un diario sobre cualquier problema de sueño durante el trabajo y en el trayecto a sus hogares. También se anotó el uso de cafeína.

Czeisler y sus colegas encontraron que el 74 por ciento de los que tomaron modafinil experimentaron por lo menos algo de reducción de la somnolencia y mejora en la alerta durante sus turnos de noche. En cambio, apenas el 36 por ciento de aquéllos que no tomaron modafinil experimentaron mejoras similares.

Para la conclusión del estudio, los fallos momentáneos de atención debidos a fatiga extrema se habían reducido a la mitad en los pacientes de modafinil, 10 veces en un periodo de 20 minutos. En cambio, hasta más de 24 fallos ocurrieron entre los pacientes de placebo en el mismo lapso de tiempo.

Entre los pacientes que tomaban modafinil, hubo una disminución del 25 por ciento en el número de hombres y mujeres que reportaron haber tenido un accidente o casi haberlo tenido en el trayecto a casa luego del trabajo, aunque no se observó tal disminución durante las horas de trabajo en sí.

Si bien no se observaron diferencias entre los dos grupos en cuanto a los hábitos de sueño diurno, el tiempo que les tomó a los pacientes quedar dormidos (una medida conocida como "latencia de sueño") aumentó casi el doble entre los pacientes de modafinil, pero no en el grupo del placebo. Los periodos de latencia del sueño mayores son considerados como un marcador de un patrón saludable de sueño, mientras que dormirse demasiado rápido es una señal de fatiga extrema.

Sin embargo, si bien los investigadores observaron aumentos en la alerta de los pacientes de modafinil, anotaron que los lapsos de atención y la fatiga general permanecieron altos en el grupo durante los turnos nocturnos.

Enfatizaron fuertemente que, a pesar de algunos beneficios, el medicamento no ayudó a los trabajadores a lograr una función de sueño normal ni alerta, y tampoco tuvo ningún efecto en el reloj interno de los individuos, también conocido como ritmo circadiano.

Más información

Para más información sobre los trastornos del sueño y el insomnio, visite la American Insomnia Association.