MIÉRCOLES, 15 de enero de 2020 (American Heart Association News) -- Cuando Luz Arango pensaba en formas para revitalizar Lupita's Corner Market, la pequeña tienda de abarrotes que su madre abrió en 1993, los planes tenían más que ver con pintar, limpiar y reacomodar.
"La mayor parte de nuestra energía se enfocaba en lo cotidiano y básico de ganar un ingreso", dijo Arango, de 32 años, y dueña actual de este negocio en Los Ángeles, junto con su hermano gemelo, Raúl Arango. "Mi mamá fue madre soltera y empresaria a la antigua. Las tiendas de familia siempre han hecho todo por su cuenta".
Lupita's operó de esa forma hasta que entró en contacto con Healthy Neighborhood Market Networks, un programa innovador dirigido a través del Consejo de Política Alimentaria de Los Ángeles (Los Angeles Food Policy Council). Esta red, sin fines de lucro y sufragada por la ciudad, no solo ayuda a los propietarios de pequeños supermercados, sobre todo de minorías, a obtener opciones de alimentos frescos y saludables. También les ofrece servicios de desarrollo económico y empresarial que sirven para potenciarlos económicamente con el fin de crear un negocio sustentable.
"Cuando me dijeron que ayudaban a determinar formas para que las tiendas ofrecieran alimentos saludables, además de educarnos acerca de cómo administrar el negocio, yo les contesté que ¡claro que participaría!", dijo Arango, quien pasó gran parte de su niñez en esta tienda dedicada principalmente a atender a la población mayormente latina del vecindario de Westlake.
Gracias en gran medida al compromiso y entusiasmo de Arango, Lupita's fue seleccionada para recibir una "transformación" completa: el nivel más alto de asistencia que la red brinda a un negocio.
En su caso, eso significó ayuda con un valor de aproximadamente $150.000, los cuales incluyeron servicios gratuitos de arquitectura y construcción. Los cambios abarcaron la renovación de la fachada y el interior; así como letreros nuevos y entrenamiento en servicios de alimentos sanos.
"Nos compraron nuestro primer estante de frutas y vegetales, y nos ayudaron a organizar la demás estantería para que los productos saludables quedaran a la vista de la clientela", indicó Arango. "Estamos cerca de un colegio de primaria y una preparatoria (high school). En ese sentido, mi deseo es ser un lugar al cual los chicos pasen a comprar algo bueno para ellos".
Arango también recibe ayuda de un chef para planear platillos nutritivos de comida para llevar.
Alba Velasquez, directora de Healthy Neighborhood Market Network, mencionó que, anualmente, únicamente dos negocios reciben una renovación completa. El programa inició en 2013 con la meta de brindar productos vegetales y opciones de comida saludable a los supermercados pequeños en comunidades desatendidas.
Sin embargo, los directores pronto cayeron en cuenta que el ingrediente faltante era la estabilidad financiera de estos lugares. Para abordar el reto, su enfoque fue evolucionando hasta incluir un programa minucioso de desarrollo empresarial, a través del cual se imparten a los dueños conocimientos y habilidades en materia de liderazgo y administración.
La capacitación y la asistencia técnica incluye temas tales como mercadotecnia, atención al cliente, establecimiento de precios y capacidad de ganancia, diseño de tiendas y entrenamiento para aceptar pagos provenientes de programas de asistencia para personas con bajos ingresos.
Uno de los desafíos más grandes es cómo administrar bien los productos vegetales, dijo Velasquez.
"Existen muchos mercados pequeños que ofrecen algo fruta y verdura, pero que no saben cómo almacenarlas para mantenerlas frescas y con buen sabor", agregó. "Asimismo, los propietarios de estas tiendas necesitan poder vender estos productos a precios no demasiado altos. Nosotros pudimos entablar una relación con un distribuidor de productos saludables también dispuesto a ayudar".
Velasquez dijo que el Consejo de Política Alimentaria de Los Ángeles redujo la cantidad anual de sus tiendas asociadas, de 20 a 12, con el fin de proporcionales asistencias a un nivel más personalizado.
"Muchas organizaciones se concentran principalmente en temas de acceso; o sea, en cómo ofrecer más frutas y verduras. Sin embargo, casi siempre ignoran a los dueños de estos negocios. En comparación, nuestro programa se enfoca en ellos para apoyarlos en convertirse en líderes de sus comunidades y en la voz principal de sus tiendas", agregó Velasquez.
Ella espera que el programa pueda convertirse en un modelo para otras ciudades en todo el país.
Arango señaló que ese ha sido el caso de Lupita's Market, agregando que reconoce al programa como el elemento que la ayudó a mantener la tienda intacta, y a prolongar la herencia que iniciara su madre Guadalupe Olague.
"Una de las razones por la cual es tan importante apoyar a los mercados pequeños es la conexión que existe entre la comunidad y el negocio", mencionó. "Ofrecemos un lugar más placentero para nuestra comunidad. El hecho de que vivamos en una comunidad desatendida no significa que no merezcamos buena calidad".
